经过传讯，纪晓岚了解了案情的全部细节。丢失金银的客商名叫牛牧泉，年约四十五六岁，是乌鲁木齐一家金店的老板。他是刚从金矿上采购金银而来，入夜住在客栈。
他的金银并不纯净，含有不少杂质，是放在一个柔软的牛皮袋内，藏在他随身所挎的一个皮囊之中。那皮囊除了装有金银皮袋之外，还装有一些其他生活用品和吃食。
与牛牧泉同住一间房的还有一个年轻人，名叫范成海，是牛牧泉的内弟。此人从小没有了父母亲，一直在牛牧泉的金店当伙计，多年来一直跟随牛牧泉外出收购散碎金银。
此次外出牛牧泉又带他在身边做帮手，牵马坠蹬，打杂伺候，倒也十分满意，并不把他当做外人。
纪晓岚面对沮丧的牛牧泉问了一些丢失金银的细节，便又转向范成海，只见范成海目光散乱、神色不安。纪晓岚心中顿生疑窦。他问武官是否查看过失主的物品？
武官不解地问：“没有检查失主的东西。难道失主还会谎报被盗不成？”纪晓岚笑笑说：“这就是奥秘的所在。请你搜查他们的衣物行头。”
当衙役搜身查物时，牛牧泉显得十分坦然，而范成海则低垂着头，不时偷窥纪晓岚，显得局促不安。
纪晓岚更加生疑，故意大声地说：“贫道走南闯北，专门以神算破案缉盗，很少有盗贼逃过我手的。我已算定，昨夜盗走金银的贼，就在眼前，还不赶快投案自首，莫非要贫道指破不成？主动认罪，当为从轻，若被抓获，定然不饶！大限已到，盗贼显身，快！”
范成海表面镇静，但内心恐慌已极，身子微微一抖，不由偏头偷看一下墙角的马鞍，赶忙又抬头看看纪晓岚。
这个不经意的偶然动作，并未引起别人的注意，但却引起纪晓岚的警觉，他随即走近马鞍，仔细端详起来。
端详了一会儿，他自言自语说：“两具马鞍一模一样，但不知重量是否一样，内里有何不同？”
不等他说完，孟剑秋抓过两具马鞍在手中一掂量，对纪晓岚说：“所有饰物一样，但重量不一样。”纪晓岚说：“拆开看看。”孟剑秋一看鞍鞘有胶粘裂纹，拆开一看，发出一声惊呼，在场人顿时一片惊叹。
原来在那马鞍的鞍鞘之内夹藏着失主的牛皮袋子，里面装着不少金银，失主牛牧泉奔过来一看，立即欢喜道：“正是我的金银，多谢道长的神算相助。”
牛牧泉转身望着自己的内弟范成海声色俱厉地问：“这是怎么回事？说！”范成海反而十分委屈地说：“这真是怪事，我也不知道。这一定是这个老道偷的，要不，他怎会知道？”
纪晓岚哈哈笑道：“你不知悔改，反而咬人，实在太蠢。你的雕虫小技，能瞒得过别人，可瞒不过我。你就是作案的贼手。”
武官立即下令让衙役把范成海押到另一间房候审。他又把纪晓岚让在凳子上坐好，然后问他为何断定就是范成海作案。
纪晓岚说：“根据刚才这位失主介绍，范成海是不离他左右的人，喂马备鞍全由范成海经手。范成海也知道失主的金银所在。除他而外，再无别人知道失主的牛皮袋会装有金银，也无机会接近失主，而惟有范成海才是有条件作案的人。”
武官半信半疑地问：“他是如何作案的？”纪晓岚说：“失主说他把金银袋子压在枕头下睡觉。睡前曾与范成海一起喝酒至醉，才枕钱袋而睡。范成海年轻力壮，酒量又大，他未沉醉入睡。当他看到睡死的牛牧泉不会在短时间内醒来，便趁机偷取钱袋藏入用刀削开的鞍皮夹缝，然后又用水胶粘好夹皮，垫上皮垫，遮住痕迹，掩人耳目。”
武官又问：“他为何要放入马鞍之中？而不放入别处？”
纪晓岚说：“这就是他的奸诈之处。他知道报案后，你们不会搜查失主的房间和东西，可以躲过危险。马鞍是失主的物件，你们也绝不会搜查。他盗金银的目的在于攫为己有，绝不肯徒费手脚。当然他不会把失物放在别处，让你们查出，徒劳无益。当你们搜查无着，撤走警戒，他便会亲自动手为失主牵马备鞍，那时，他会将失主的藏有金银的马鞍备在自己的马上，而把他的马鞍换在失主的马背上。如此一来，他出了此城，随时可以从马鞍中取出金银据为己有。”
在场的人听后信服地点着头。那武官疑云顿消，颇为感慨地说：“道长真乃神机妙算，令我敬服。”
失主牛牧泉感激地跪地一拜，然后起身从牛皮袋中拿出一些金银递给纪晓岚，说：“此物失而复得，全靠道长相助。为表敬意，赠一些金银，请道长笑纳。”
纪晓岚一摆手，拒不接受。他站起来说：“此案了结，我们也免去嫌疑了。请你们审问此贼，我们回房去了。我等候审讯结果，看看是否和我说的一样。”
范成海虽然年纪不大，但生性极为狡诈，开始审问时矢口否认。后来经过衙门过堂，慑于威势，只好招认。
两日后，武官来到客栈面见纪晓岚，十分恭敬地说：“道长果然料事如神。那窃贼招供画押，承认犯罪事实。作案手段和目的正如道长所判断的那样。”
纪晓岚沉重地点点头，说：“范成海很有心计，如果一旦悔罪，改邪归正，走上正道的话，将不失为一个人才。”
武官谦恭地说：“请尊长指点，在下如何才能晋升官职，时来运转？”
纪晓岚一笑，开口说：“清风送飞鸟，水大可载舟。你如能做到百姓笑脸迎，窃贼闻名逃，道上不拾遗，夜来不闭户，那么，你的声名自然而起。到那时，你将有何心念，只有你明白，此时，我只能点到而已。”
那武官听后似乎不甚明白，仔细一想，倒又觉得不无道理。
于是，他躬身施礼后，欣然而去。
此后的第二天，纪晓岚一行启程西行，快到乌鲁木齐时，纪晓岚等人遇上了一场纷纷扬扬的飞雪，他们感受到了北国特有的寒意以及塞外雪景的壮观。他们换上了御寒的冬衣，纪晓岚也脱去道袍道冠，换上了文士常穿的棉袍棉帽，俨然是一位博学多才的文人墨客。
马车进入乌鲁木齐汉城，开进办事大臣的衙门，受到办事大臣及其随僚们的热情礼遇。办事大臣看过纪晓岚的谪戍官函，并未对他产生歧视的态度，相反更加亲近，更加无拘无束，视若同僚。
因为，办事大臣素闻纪晓岚的大名，也曾耳闻他与乾隆皇帝的关系，早生仰慕之感，苦于无缘亲近。而今虽说他被谪戍边塞效力，属于遣犯流人，但他毕竟是朝廷的四品官。这正如瘦倒的骆驼依然比马大，别看他如今流放边城，一旦被赦回归京城，官复原职，说不定还可攀他高枝，作为晋职之阶也未可知。
办事大臣深谙宦海沉浮的不可捉摸，今日看似阶下之囚，说不定一夜之后便可成为座上之客。所以，出于为他自己留后路，出于有朝一日能仰仗纪晓岚取宠乾隆皇帝得以荣归京城，仕途腾达，他是有意亲近纪晓岚的。
他把纪晓岚领进自己的大堂，问寒嘘暖，极尽关怀之情。二人小谈片刻，办事大臣考虑到纪晓岚一路辛苦，备受风寒，极需休息，便命侍卫领纪晓岚和孟剑秋、英杰到大衙后堂的浴室洗澡。
洗完澡，办事大臣特意为纪晓岚置备了酒宴，给他们三人洗尘。赴宴的还有几个文武官员。那几个陪坐的官员，眼见办事大臣如此礼待一个流放而来的人，心中虽然不服，但慑于办事大臣的威严，也只好表面应酬，不敢怠慢。
孟剑秋和英杰作为纪晓岚的马夫和随从，自然不被看重，但也秃子跟着月亮，多少还得借光。于是他们二人被安置在另外一间房子里，饮酒吃饭。
宴后，他们被暂时安置在大衙后院两间相邻的房中过夜，他们的马被牵进后院的马棚，由管马的衙役喂养。
大雪纷飞，夜色将临，寒气袭人，路人隐迹。纪晓岚在大堂刚与办事大臣分手之际，突然看到一位侍从急忙走近办事大臣悄悄说：“京城有人求见大臣，有机密相告……”下面的话尚未听清，纪晓岚便已步下台阶。等他转至后院门口时，果然看见一位京城打扮的人向大堂走去，纪晓岚不由顿生疑问。
