话说薛蟠因误入黑店，被人勒索，乃令手下豪奴出手教训，谁知众人只顾打的痛快，不想竟致死了人命。死者正是那妇人的男人。薛蟠见那妇人抚尸恸哭，其余人等纷纷惊惶逃散，不过随手丢过些银两，便只管没事人一样，与众奴策马而去不提。
且说自卫若兰一去，湘云朝思暮想，寝食俱废。日间，常一人立于垂杨之下，眼望滔滔流水，无尽无休，彻夜东行；又值节近清明，满园桃李飘零，娇花半委。因倚栏凝视，睹物思人，情绪转添。想起若兰从前在此间，告诉他，那种花瓣特别富丽繁多的是千瓣莲；那种花朵总是指向北方的，是指北花……不由感刻寸心，泪如雨下。忽然眼前一对嘴角鲜红的相思鸟，在那里翩翩起舞，便又禁不住满眼珠泪纷纷而堕——卫若兰曾在郊外捕获过一只相思鸟，但是马上又把它放了。他告诉他，这种鸟儿最大的特性就是忠贞不二、至死不渝，雌雄时时出双入对，在林间欢舞鸣唱，有福同享，有难同当。假如其中一只受伤，另一只便会悲痛欲绝，连歌也不再唱。更奇的是，假如其中的一只被人捉去，另一只便会跟踪前往，甘愿自投罗网，双双而死……一转头，夜照白又在那里奋蹄嘶鸣，自从飒露紫一去，它终日水草不进，时时孤独嘶鸣……夜晚，他独对银烛，提笔不成句，抚琴不成调。常常看着卫若兰的那幅《八鹤图》失魂，画中的唳天嘴白如玉，两只红足，头上斑斑点点。顾步光明炳耀，两目流晖。舞风、警露、啄苔、疏领等各异其趣，画得十分传神。更兼帐底凄凉，无人共语，每每都要抱膝直坐到天亮。
这天午后，湘云懒心无肠的坐在那里发呆。无意间，被镜子里的自己吓了一跳。便不由的钉着看了又看，心内吃惊道：“能有多少时日，怎么就憔悴的这个样儿了？”因不由的又想起卫若兰来：他生日那天，湘云身着盛装，卫若兰亲自在房内为他涂饰，将他装扮的胜似天仙。当他们一起出现在众人面前时，所有人都啧啧惊叹，以为是一双天神临凡。后来，他的妆容及那衣服的款式，竟为京城内外许多名媛贵妇竞相仿效。听说还有画师将二人绘像，供奉于神霄帝君之左右……又忍不住想起，以往每每与若兰斗和吟唱罢，他都会情不自禁，捧着他的脸，附耳低语：“云儿这般高才慧质，怎叫我不爱你入骨！”想着，眼泪就汪汪的滚落下来。竟忍不住伏案痛哭起来。
也不知哭了多久，竟朦胧的睡着了。只觉渺渺茫茫的被人带至一个所在，一个恶相狰狞的婆子，力逼着让他改嫁。湘云哭道：“我是有夫之人，既受过夫君大恩，岂能不顾人伦，另嫁他人！凭你说的天花乱坠，难挽我凌云之志！若只管强逼，我不是水中就是绳上，寻个自了便是！”婆子大怒，道：“如今叫你嫁人，又不是送你进狼窝！何苦这样添人断肠！事势不同，境界各异，既入了行，就要行这行的规矩！什么时候轮到你来言三语四的，成了什么体统？我老人家现在性子也没了，若惹我性起，撕了你的肉吃，看你还和我梆子似的！”说着，命人将他硬抬出去。湘云止不住放声大哭起来，泣血疾呼：“若兰救我！”话音才落，果见卫若兰应声而至，扯开手中兵器，三招五式便将他救出，抱上飒露紫，一路向前飞驰而去。湘云在后一把抱住，稽颡泣血的说：“夫君这一向那里去了，想煞我也！”抬头看时，前面已然一条平坦大道，卫若兰勒住缰绳，将他扶下马背，向他诉说着分离之苦，蓬山路隔，音书难托。二人牵衣握手，正在难舍难分，忽然那边一个疯僧，手敲木鱼走来，道：“你们看看这是什么时候了？如此天翻地覆之际，尚只顾在这里迷恋情根欲种！焉知好花已谢，鸳梦已勾。劝你二人及早回头，息妄彻悟，跳出是非烦恼之深渊，方是坦途！”
一语未竟，马忽惊跃。二人抬头再看时，眼前已是一片黑雾涨天，只见敌兵卷地而来，一派征尘，前面已将卫总督大军团团围住。卫若兰惊呼一声，连忙跳上马去，道：“云儿莫慌，安心在此处等我，待我前去杀尽这班蛮夷，再回来接你！”说着，抖辔扬鞭，便已杀入重围。立时便有无数敌兵，层层将他裹住，任他如何也斩杀不尽。这里才砍倒一排，后面又迅即围上去无数。直杀得天昏地暗，血海滔滔。忽然山崩地裂一声响，两军人马全都落入一个无底的巨海深渊中。登时血尸翻浮无救应，鬼哭神号苦伶仃！一时，只见卫总督并一群士兵，每人抱着一根木头走了上来。湘云满眼搜寻不见卫若兰，正急怒迷心之际，忽然一眼看见若兰浮出水面，奋力游来。谁知，就要握住他的手了，竟被一个巨浪遮来，重又将他打入旋涡深处，顷刻便不见了踪影。湘云大叫一声，矍然醒来，却是一梦。两手却把茶瓯触翻，直弄的淋漓满袖。
早有翠缕等人围上前来，搂扶着，呵长问短。湘云满眼是泪，犹觉椎胸疼痛。忽然，再也不能忍耐，一把捉住翠缕的手说：“不如我们两个，现在就装束了，一起到西海沿子寻姑爷去，如何？”翠缕登时唬的目瞪口呆，因怕他果真越性奔赴沙场，心内思量许久，乃悄悄的托周奶娘前去贾府，送信给宝二爷、薛林等姐妹。
且说宝玉因趁着王夫人稍有喜色，兼时日已久，乃以言语试探，欲令他宥恕芳官，好将其接回。谁知王夫人洞明根源，登时放下脸来道：“从今儿起，你要彻底打消了这个念头才是。我的儿，到底让我说多少回，才肯听？凡做事，必先要想一想，合乎道理的，便向前去做；不合道理的，便不去做。尤其你更比不得别人，少有差错，身家性命可惜。”说着，眼里滚下泪来，唬的宝玉再不敢吱一声。王夫人因拭泪道：“从今往后，一切碎小误事之举，皆可远屏，不可少被沾染。更不许与那起不上进的相互欺瞒沆瀣！若再不肯用功上进，日后指望我姑容你！”宝玉应之不迭，连忙退了出来。才转过大厅，迎头见袭人急急走来，说是湘云的奶母周奶娘有急事来禀。宝玉听了，正要举步回去，那边又见莺儿满头汗直奔进来，一叠声的问：“宝二爷，我们太太可在姨太太屋里？”宝玉说：“才去潇湘馆看林妹妹去了。”莺儿抹着头上的汗，便又要往潇湘馆去寻。宝玉忙一把拉住，问：“莺儿姐姐，出了什么事，急的这个样儿？”莺儿道：“此时事情头尾尚未明白，就只听见说，我们大爷在外头打死了人，现如今让县里拿了去了，也不知怎么定罪呢。才刚我们二爷跟去打听去了，我们姑娘吩咐不许多言，只请我们太太家去。等一半日得了准信，再给这边送信来。”说着，一阵风的去了。宝玉正踌躇不悦，又见焙茗自那边飞也似的跑过来，满嘴里直叫：“二爷”，说：“冯大爷来了，请爷就去呢！”宝玉忙问：“什么事？”焙茗道：“只说是出大事了，在那里急的了不得。爷，快去吧，去了就知道了。”宝玉听了时，只满地里乱转，竟不知该先往那里去才好。一时又有锄药、双瑞、双寿几次前来报催，方吩咐袭人先回去款留周奶娘，自己去去就来，便同着他几个一溜烟儿去了。
谁知因走的急，刚拐至墙角，却和一个小厮迎面撞在了一处。幸有焙茗等人在后扶着，才没摔倒。焙茗瞪起眼睛刚要骂，那人早跪在地上磕头不止。宝玉喝问：“什么事，急的眼睛也不带？”小厮响头触地，道：“南安王府的太妃来了，门上支小的火速进去回禀。”宝玉皱了一下眉，挥手让他去了。一时到了门上，早被冯紫英一把拉住，屏退左右，道：“宝兄弟，出大事儿了！”宝玉忙问：“谁？什么事？”冯紫英忍不住两泪交流，道：“若兰兄弟！”宝玉忡然变色道：“怎么？”冯紫英道：“前阵子，卫老世伯奉旨到西海沿子增援南安王爷，谁知贼寇凶悍异常，朝廷大军久攻不下。若兰兄弟听见消息，不是连日也赶过去了吗？”宝玉道：“不是说朝廷也又增派了援兵过去，说是就要奏凯班师了么？”冯紫英垂泪道：“什么奏凯！败了！”宝玉不觉轰了魂魄，半晌说不出话来。冯紫英又道：“王爷都让番兵给活捉了去，卫老世伯也战死了。”宝玉脑中只一片嗡嗡乱鸣，双手扳着冯紫英，直问：“那，若兰兄弟呢？”冯紫英叹道：“下落不明。有的说，”便掩住了。宝玉急的一叠声问：“如何？”冯紫英止不住泪如泉涌，道：“有的说，战死了。有的说，降了番兵。”宝玉倒吸一口凉气，半日，才定下魂来，止不住腮边滚泪道：“定是讹传，若兰兄弟绝不可能！”
冯紫英点头说道：“好兄弟，我也是这么看。所以特来先告诉你一声。才刚听见消息说，朝廷封锁了消息，暂时不准外传。又听见说朝廷要议和了，圣上已降下旨意，着南安王爷的妹子前去和番呢。”宝玉拭泪道：“王爷只一个亲妹子，怎舍得让他去和番？”冯紫英道：“才听见听说，南安太妃要认一名义女代替前去和番。说是等两边息了兵，就把王爷送回来。”宝玉本已三魂出舍，喉冷魄散。想着湘云自幼便没有了父母，如今好容易蒙上天垂怜，配得一个如意郎君，本以为从此跳出了泥犁苦趣，谁料，展眼竟是云散高唐，枉入冤劫！不觉心似油煎，这时听了这话，登时将一腔悲痛都吓到了九霄云外，也不及告谢、辞别，翻身就往里乱撞了回去。冯紫英见他去了，这里独自又悲恸了一会子，便也翻身上马，自去不提。
且说贾母、邢、王夫人闻知南安太妃驾临，忙出来迎至荣禧堂上首端坐。贾母陪坐在下首，邢、王夫人侍立于贾母身后。南安太妃笑盈盈的讲谈一阵先朝废兴，后国遗踪。又说些巾帼英雄神话，烈女篇什么的。方缓缓道明来意。贾母、王夫人听了时，登时都白了脸，只说不出话来。半日，贾母方含泪命人去传探春。谁知探春因听见薛蟠在外头打死了人，乃和待书前去望慰薛姨妈和宝钗，才辞别回来，行至柳叶渚时，只见满堤芍药吐秀，榴花照眼。因不觉止步看住了。刚欲转身，忽听见山石后面嘁嘁嚓嚓，有人抱怨道：“先还只是那些小蹄子们，如今连这些婶子大娘们也渐次都上来了！今儿你也来掐一把，明儿他也来折一通去，掐了玫瑰想兰花，折了嫩柳刨新笋！真正和尚打伞，都无法无天了！”另一个道：“可不是？谁知三姑娘管事时候许下的话，都不作数了！唉，索性咱们也不管了，凭他们怎么糟蹋去罢了！”一个又道：“果然心能应口，还等到这会子呢！可是常言说的‘一朝天子一朝臣’，那有个准头！”又一个道：“到头来，只可怜了咱们这些实心肠的，反落了个里外不是人，管也是错，不管也是错。真正寿星骑仙鹤，没路了！唉，算是白忙活了一场，白操心了！”
探春听见如此说，便欲过去看是谁在那里，忽听见背后有人叫：“三姑娘！”回头看时，却是琥珀。山子石后面登时一派阒寂无声了。探春便站住，问是何事。琥珀只说：“南安太妃来了，要见姑娘。”探春说：“你先去知会宝姐姐和林姐姐去，我这里有事情没剖割明白，且完了就去。”说着，命待书去把刚才山石后面说闲话的人喊出来。只听琥珀在一旁说：“不用了。老太太说，太妃只单要见三姑娘。”探春不觉心中诧异，一面暗自寻思。一时只见待书带了何婆、祝婆、春燕的妈等人出来。几个婆子不等探春问，便都藏头缩颈，满脸赔笑的诉告起来。探春正色道：“不要虚应故事！如今看你们所行之事，多是糊涂疲软。既应了这个位置，难道还是图受用不成？该说的不说，该管的不管，没了规矩家法了！”众婆子都垂手道：“如何敢。”唯有春燕的娘，仗着比别人能言会道，出位笑道：“三姑娘只管放心罢了，才刚所说之事，在他人，姑娘犹可视为虚应故事，在我们几个，皆出于至诚。就比如，我们姨娘先前身无责任，也罢了。如今既应了这个位置，那里还敢图受用？如何忍得！虽不天天跟在姑娘身边，到底这耳朵里也灌满了姑娘的仁德善政，想来满府凡膺责任者，皆当愧感效仿姑娘之行才是。”
