宫相最初是王宫的管家，只是国王的仆人。但因其地位特殊，渐渐执掌机要，不仅控制内政，而且执掌军权，他们之间也为争权夺利而明争暗斗，互相倾轧。墨洛温王朝末年，宫相斗争更是变本加厉，没有止息的时候。到公元737年，墨洛温家族的国王死后，便不再立新王，而由宫相查理·马特独掌朝纲。这位查理还是有些作为的人。他采取一系列措施加强王政，进行土地改革，争得封建大贵族对自己的拥护，对外打击入侵者，征服贵族。积极加强与基督教会的关系，鼓励和支持人们信教传教，取得了教会的赞誉和支持。
法兰克的自由农民都有服兵役的义务。随着大地产的不断增加，自由农民却一天天减少，国家的财源和兵源受到了很大影响。为了应付此种局面，查理·马特实行了“采邑”制度。采邑就是承担一定义务的封地。这种制度规定，将和“采邑”连同在一起的农民分封给他的臣下和亲兵；接受采邑分封的人，又将自己土地的大部分分封给自己的下属，使层层分封的封建制度推行到全国。世俗国王、封建主和封建教会占有国家的大部分土地，他们通过采邑分封制，建立了一整套依次互为主从的封建等级制度，加速了法兰克封建化的进程，并推动了国家的统一和西欧封建社会庄园经济的发展。
“丕平献土”和教皇国
公元751年，查理·马特的儿子丕平在罗马教皇支持下篡夺了王位。为了报答教皇对他的支持，丕平两次率兵攻打教皇的敌人———伦巴德人，并把夺来的意大利中部从拉文那至罗马的土地献给教皇，历史上称之为“丕平献土”，从此出现了教皇国。
宫相查理·马特被认为是法兰克国家的第二个创建者。公元733年，他在离巴黎100多英里以外的一个小镇普瓦提埃战败了摩尔人，建立了功勋。虽然他的敌人只是一帮掳掠的强盗，普瓦提埃战役仍然是一次重要的战役，因为它是摩尔人入侵法兰克的顶峰。但是，即使在胜利之后，查理也只满足于实际的权力，不急于称王。他把这件事留给他的儿子矮子丕平去做。
公元741年，查理病逝，又将领土分给他的两个儿子管辖。公元747年，长子卡罗曼看破了红尘，削发为僧，次子丕平名义上依然是宫相，统治整个法兰克。这时，为了篡夺王位，丕平极力寻求教会的支持，调整和教会的紧张关系，追认所有被作为采邑的教会土地是教会的财产，封臣应向教会交纳一定的费用。但封臣必须为国家服兵役，非得国王同意教会无权收回他们的土地，此种地产称为“王赐恩地”。签订这一协议之后的公元751年，丕平遣使问教皇扎迦利谁应做法兰克的国王？教皇于是顺水推舟，支持丕平篡夺王位。这就开创了教皇有权废立君主的特权，为教权高于王权找到了理论根据。而作为回报，丕平不惜两次出兵意大利，帮助教皇打败了进攻意大利的伦巴德人。
公元568年，伦巴德人越过阿尔卑斯山，来到波河流域，击败拜占庭，占领北意大利，建立伦巴德王国，首都设在巴威亚。这是民族大迁徙中日耳曼人建立的最后一个王国。拜占庭在意大利的统治地区所剩无几。公元8世纪中期，伦巴德人又开始进攻拜占庭在意大利的残余领土。公元749年，伦巴德王爱斯图夫上台，两年内将拜占庭在意大利中部的领土全部攻陷。
伦巴德人的进展，直接威胁到教皇控制的罗马公国，于是教皇极力要与法兰克人和解，拆散法兰克人与伦巴德人的联盟。教皇斯提芬二世（752—757年在位）开始与法兰克国王丕平谈判，教皇赐丕平以“罗马贵族”尊称，并于754年亲赴法兰克为丕平加冕举行敷油礼，这样法兰克国王的称呼就加上了“由上帝任命”的权威头衔。双方还达成协议，“五月阅兵”时进军意大利，并派出使节向伦巴德人为教皇提出领土要求。然而，丕平在公元754年采取消极应付的态度向意大利进军，双方交战于塞尼山隘口，法兰克人小胜。爱斯图夫伪装投降，承认丕平的最高主权，答应把拉文那总督区交给教皇。丕平认为已达目的就撤军回师。他一走，爱斯图夫非但不信守诺言，反而派兵劫掠了罗马郊区。丕平应大惊失色的教皇的援救要求，于756年二度出兵意大利，包围巴威亚，将爱斯图夫真正迫降，将拉文那总督区和潘塔波利斯割让给教皇，从而奠定了教皇国的基础。
丕平也很实惠，得到了爱斯图夫的巨额赔款。
这件事被教会渲染为“丕平献土”，说丕平把领土献给基督的使徒圣彼得及其继承人罗马教皇。但却引起了拜占庭人的抗议，他们认为丕平应将意大利中部的领土归还给东罗马帝国。查理大帝继位后，不仅确认他父亲“丕平献土”的事实，而且又为教皇国增加新的领土；他还于公元871年与罗马教皇签订条约，划定教皇国的范围。
如果说“丕平献土”奠定了教皇国的地理基础，那么，教皇在8世纪伪造的“君士坦丁的圣赐”文件则为教皇国的建立找到了合法依据，从而奠定了教皇国的理论基础。这份文件说，早在4世纪君士坦丁皇帝在位时期就已经将拉特兰宫、罗马城和帝国西部的统治权交给了教皇塞尔维斯特（314—335年在位），而自己则迁到帝国东部。拜占庭人上当受骗，除了哀叹之外，别无他法。
直到文艺复兴时期，意大利人文主义史学家洛伦佐·瓦拉经过缜密考证，才揭开了这个历史谜团。
有了立国的理论基础和地理基础，基督教会从此成为以罗马教廷为中心的国际组织。教廷利用教会在各地的崇高地位，实行愚民政策和专制统治，成立了专门的宗教法庭，打击与正统基督教信条不一致的所谓异端教派和异端邪说。任何一种与正统基督教神学家意见相左的言行，都被教廷称为异端而必须受到宗教法庭的制裁。
为了维护罗马基督教的权威，1220年，教皇洪诺留三世创立异端裁判所，又称宗教法庭或宗教异端裁判所。宗教异端裁判所遍布于罗马教廷辖区各地，监狱就设在修道院里。凡被指控为异端的人，除被秘密审讯还被严刑拷打。审讯条例上的一些规定非常严厉苛刻，而且毫无道理可言。所控罪行，只要有两人作证，控告就可成立。其刑罚有鞭笞、监禁、终身监禁直至处以火刑。
火刑是一种相当残酷的宗教刑罚，被判火刑的人行刑时，被放在干柴架起的火堆上焚烧。被作为异端分子而受到教会迫害的著名人物，主要有意大利的悉加列利和布鲁诺，英国的克来默，捷克的胡司等。
中世纪后期，异端教派的反抗运动此起彼伏，规模较大影响较广的有法国南部的阿尔比派、意大利北部的使徒兄弟派、英国的罗拉德派、捷克的塔波尔派、德国的路德派等。恩格斯曾经说过，异端的不可根绝，是同正在兴起的市民阶级的不可战胜相一致的。
查理大帝
矮子丕平建立的新王朝被称为加洛林王朝，由于它的最著名的一员加洛林斯·马格努斯（或称查理大帝）而得此名。
查理大帝是整个中世纪时期两三个最为重要的人物中的一个。他的一些同时代人，把他夸耀成给西欧带来和平与繁荣的一个新的“奥古斯都”。
丕平死后，他的儿子查理和卡洛曼依照惯例平分国土。短命的卡洛曼于公元771年去世，他的土地为查理合并，查理遂成为高卢惟一的统治者。他就是法兰克历史上著名的“查理大帝”，亦有史书称其为“查理曼”，“曼”即伟大之意。
查理统治时期为公元768—814年，长达近半个世纪，是法兰克的鼎盛时期。查理是个典型的中世纪骑士，身材魁梧，精力过人，从不知疲劳和疾病。他一生的大部分时间都用在了战争上，据说，他曾经亲自参加了30次远征，除了英格兰人以外，他几乎和西欧所有的民族打过仗。他继位不久，就子承父志，消灭了伦巴德王国，把意大利北部并入法兰克。8世纪70年代末和90年代初，他又继承其祖父查理·马特的事业，率大军两次越过比利牛斯山，进攻西班牙地区的阿拉伯人。在东面，查理对撒克逊人进行了艰苦卓绝的长达33年的征服战争，共发动了18次重大战役，采取屠杀、迁移、强迫接受基督教等手段，终于迫使撒克逊人就范。征服撒克逊是西欧封建制度向东推进的开端，也是欧洲重心从地中海沿岸向大陆腹地转移的开端。除此以外，查理还吞并巴伐利亚，将其东部的大部分地区组成防卫堡垒，以抵御斯拉夫人。这里在以后发展成为奥地利。
经过一系列的征服战争，西欧大陆的绝大部分领土被查理曼纳入自己的版图，西罗马帝国的高卢地区和日耳曼人的内地，都几乎统一在法兰克人的旗帜下。现在的法国、德国、比利时、荷兰、卢森堡、意大利、西班牙等国的许多领土，当时都属查理曼管辖。
与祖父相比，查理更具雄心大志。他不光是一位置身马背上的军事统帅，也是一位封建主阶级的政治家，为建立和巩固庞大的帝国作出了巨大的贡献。为了平息在墨洛温统治后期猖獗一时的离心势力，他不仅取消宫相这一职务，而且翦灭各部落的公爵，把地方政府的权力交给他所任命的伯爵治理。他修改旧式的司法制度，授权伯爵把被告召唤到法庭，使地方行政官在司法程序上有更大的权力。他恢复了罗马的宣誓审判制度。根据这种制度，一些人被国王的代理人所召唤，他们必须宣誓讲出他们所知道的关于他们所在地区的犯罪情况。加洛林王朝覆灭后，这一制度依然存在，并且被诺曼人带到英格兰，后来成为形成大陪审团的一个重要因素。
查理统治时期，曾下令教会和寺院办学，并在宫中成立学院，广泛招聘僧侣学者前来讲学。他还从中等人家和门第低微人家中挑选子弟，与富贵子弟共同接受教育。甚至任命出身贫穷、学习优异的青年教士为主教。查理对基督教的热诚和虔信，他的文治武略也赢来了他的整个生涯的顶峰———他被教皇利奥三世加冕，号称“罗马皇帝”。
教皇利奥三世在一段时间里处境困难。罗马人指控他是暴君和浪荡子。他也激起了罗马贵族的愤怒，以至于在公元799年被狠狠地揍了一顿，被迫逃离罗马。利奥翻山越岭，逃到查理新建不久的首都亚琛，向查理大帝乞援。查理应教皇之请进军罗马，帮助他重新登上了教皇宝座。为了报答查理，教皇在公元800年圣诞节时给查理加冕，在场的群众则高呼“奥古斯都，上帝加冕于您，罗马人的伟大而太平的皇帝”。
查理于公元814年1月以72寿逝世。皇储路易继位，因君臣父子的内讧致使帝国支离破碎。817年后，路易的三个不肖子为争夺帝国王权、领土和附庸而爆发骨肉相残的血腥内战；833年后，诸子干脆联合在一起向父亲争夺权位。路易忍无可忍，遂与这些大逆不道的东西兵戎相见。结果却很不美妙，路易成了长子罗退尔的俘虏，在软禁中于840年郁郁而终。
路易死后，其子罗退尔、日耳曼人路易和秃头查理又爆发内战，厮杀了一年后，于公元843年8月签订了凡尔登条约，决定三分帝国（西法兰克王国、东法兰克王国、中部王国），三人各领其一，仍由罗退尔沿袭帝号。870年，日耳曼人路易和秃头查理，又签订了墨尔森条约，瓜分了夹在他们二者中间的罗退尔领地。公元9世纪后期，秃头查理之孙分别控制的三个地区，逐渐发展成为法兰西、德意志和意大利三个国家。
十字军东征
罗马教廷和西欧封建主借宗教思想，打着圣战的旗号，从公元1096至1291年，对东部地中海各国进行了持续近两个世纪的侵略战争。教会赋予这场战争以宗教的性质，唆使基督徒反对穆斯林。
十字军东征始于1096年春天。因为耶稣基督在十字架上受难，十字架就成为基督教的象征，因而参加远征的西欧军士每个人的胸前和臂上都佩戴着十字标记，故称“十字军”。这场战争也称为“十字架反对弯月”的战争。弯月（新月）是伊斯兰教的象征，如清真寺塔上、军旗上均饰有新月标记，故有此称谓。
之所以发生十字军东征，是有其深刻的社会根源的。
西欧商品经济发展后，僧侣和贵族日渐奢侈，对东方诱人的奢侈品垂涎不止。而西欧的富商为了垄断东方贸易，排除拜占庭和阿拉伯商人的竞争，都想利用十字军达到一己目的。还有那些生活奢侈，债台高筑，以打劫为生的无地骑士也企图前往东方夺取土地，抢掠财富，对东征推波助澜。
再者，在沉重的封建制度压榨下走投无路的农民，也极力想寻求活路而参加十字军。但是，归根结底，罗马教皇才是造成十字军东征的罪魁祸首。
在十字军东征之前，信奉伊斯兰教的塞尔柱土耳其人攻占了巴勒斯坦、叙利亚和小亚细亚一带，而巴勒斯坦的耶路撒冷相传是耶稣的坟墓所在地，因此被基督教徒视为圣地。拜占庭帝国在塞尔柱土耳其人的威胁下，曾数次向罗马教皇和德国皇帝求救，正好为教皇找到了侵略的借口，乘机打出解放“圣地”和拯救东方教胞的口号，力图挑起战争。教皇乌尔班二世在宗教大会上曾发表煽动人心的演说，他号召基督徒从异教徒手中夺回圣地，他许诺贪婪的领主、好战的骑士、冒险的商人和盲从的贫苦农民，凡是参加远征的人都可以赦免自己的罪过，死后升入天堂。如此一来，宗教感情的冲动，物质利益的诱惑，使西欧各个阶层都狂热地卷入了对东方长期的侵略战争。
十字军东征从公元1096年开始至1291年最后失败，前后共进行了8次。
1096年，十字军集结近13万人马第一次东征，首要目标就是西亚。结果出师不利，训练和装备都很差、首批于春天出征的4万农军刚到达小亚细亚即被突厥人歼灭，只有三四千人逃回君士坦丁堡。由骑士组成的十字军主力约4万人，于秋天出征并包围尼西亚的拜占庭，因守军投降才侥幸获胜。接着十字军南下进攻叙利亚。可是，十字军这边前脚走，拜占庭就乘机收回小亚细亚西部地区失地。1099年7月，十字军攻陷耶路撒冷，城中居民约7万人惨遭屠杀。十字军建立了耶路撒冷王国。但是，十字军国家在近东处于孤立地位，受到敌对势力的包围。为确保夺取的领地，他们成立了一些各自为政的骑士团。
公元1147年，十字军第二次东征，战败而回。
1187年，又进行第三次远征，非但没有取得重大成果，反而暴露了西欧各国国内的重重矛盾。
