京城初冬的第一场雪来得很快，清晨才飘着絮絮扬扬的雪片，转眼便是铺天盖地的大雪，街上、屋顶上、枝头很快染成白色，熙熙攘攘的大街迅速冷清下来，只剩下白茫茫的天地。
王秋喜欢雪。
虽然义父的事毫无头绪，还是兴致勃勃打了把油纸伞，在满天飞舞的雪中独自漫步，呼吸清冽寒冷的空气，脚下踏得积雪“吱吱”直响，心头舒畅了许多。
走到洗马桥前，见桥中间有个女孩俏然而立，身披火红色雪裘，手执杏黄色纸伞，与周遭雪景形成鲜明的对比。听到脚步声，女孩缓缓转身，与王秋四目相对。
“卢蕴！”王秋轻呼道。
卢蕴粲然一笑：“很意外是不是？我算准了你会经过这儿，因为你说过人生最幸福的事莫过于雪中散步。”
王秋心里咯噔一声，感觉很不妥当。
“准备劝我离开京城？两个月期限还没到呢。”他说。
“听我说一句，王秋，”她忧郁地看着他道，“京城的水太深，不适合你，还是回江南吧，那里除了雪景不如京城壮观，什么都好，何必太执着？”
他嘲讽道：“怎么，解宗元连两个月都不愿等了？”
卢蕴幽幽道：“王秋——人家都知道你为陶兴予的案子而来，再耽搁下去恐有性命之忧！”
王秋脸色微变，沉吟片刻道：“谁告诉你的？”
“我说外面至少有一百个人知道，你信不信？”
莫非是苏克济两面三刀，把事情抖搂出去？王秋首先想到他，因为目前为止自己只在宇格格、叶勒图和苏克济三人面前亲口承认过，嫌疑最大的当然就是苏克济。
但自己三更天才离开苏克济家，今早又突降大雪，按说不可能传播得这么快，何况交谈是在密室里进行，本身就意味着不成文的攻守同盟。苏克济长期在吏部为官，理应养成谨慎小心的习惯，出卖王秋不要紧，惹恼成亲王那可是天塌下来的大事。
“陶大人是我义父，他身陷天牢，作为义子进京看望一下有何不可？”
卢蕴皱眉道：“别骗人，我们都知道根本不是这样，王秋，你正在做的事非常危险，危险得远远超出你的意料。”
“与解宗元有关？”
“你找他，是不是想了解陶兴予借钱之事？解师兄委托我告诉你，那笔账他不再追究。”
她边说边从袖里取出一张借款契约，在他面前晃了晃，上面写着“……兹借到解宗元白银六千三百两……”下面有解宗元和陶兴予的签名、手印。她干脆利索地将契约撕成碎片，迎风轻扬，纸屑飘飘洒洒落入河中。
王秋摇摇头：“义父在天牢九死一生，你不撕，这笔借款也是烂账。”
卢蕴叹道：“解师兄已释放最大限度的诚意，就差，就差没当面求饶了，你也是江湖中人，当知见好就收的道理。”
王秋冷笑道：“解宗元当然不怕我，不愿节外生枝罢了，可王秋偏偏是死缠烂打的人，不吃他小恩小惠的一套，你回去传个话，叫他丢掉幻想直接放马过来！”
卢蕴又叹了一口气，定定看着他，眼中隐隐蕴含泪光，低低道：“王秋，三年前我真伤了你的心，我会尽我所能赎回罪行，但京城……”
“你走吧，你的解师兄在家等着你呢。”
王秋转过身冷淡地说。
“信不信由你，我与解师兄只是同门师兄弟的关系，你，你是我三年来唯一亲近过的男人……”
她声音越说越低，到最后几乎细不可闻，当袅袅尾音在雪花中渐渐逝去时，人已悄然不见了。
王秋嘴角绷得坚硬，拳头捏得“格格”直响。他心里很清楚：自己恨的并不是解宗元，而是卢蕴；他可以承受赌局失利，但无法接受倾心深爱的女孩背叛自己。他实际上是将三年前郁积的万钧怒火全部发泄到解宗元身上。
雪下得越来越大，密密匝匝的雪花化成厚实的雪幕，以至于看不清几步之外的行人、树木和房屋。刚才赏雪带来的轻松惬意的好心情已荡然无存，王秋苦笑一下，沿原路返回客栈。
走了三四十尺左右，对面陡地响起杂乱的脚步声和叱喝声：
“抓住他！”
“别让他跑了！”
紧接着一团黑影往王秋这边冲过来，没等他有所反应便将一只银白色包裹塞入他怀中，然后灵巧地往右侧一拐一转，人已消失在旁边巷子里。王秋拎起包裹还没来得及细看，已被十多个人团团围住，为首的竟是明英！
“王先生，失敬失敬！”明英大剌剌来到他跟前，劈手夺过包裹一抖，里面掉下十多件金银首饰，脸一沉道，“人赃俱在，原来王先生就是夜窃十七家的江湖大盗，来呀，把他拿下！”
“哎，我不是……那人从旁边巷子……他塞给我的……”王秋边拼命挣扎边解释。
明英叱道：“大胆王秋，竟敢光天化日之下拒捕，兄弟们一起上！”
十多名巡捕一拥而上，有的按头，有的抱胳臂，有的绊腿，很快将王秋压到冰凉的雪地上，明英上前麻利地给他上了铁铐，又五花大绑起来，蓦地仰头狂笑，顺便朝他脸上踹了一脚，恶狠狠道：
“押到刑部大牢，看爷怎么收拾你！”
迷宫式的巷道，污浊和着血腥味的空气，偶尔传来的呻吟声和怒骂声。再度进入刑部大牢，王秋感觉既熟悉又陌生。关押的线路与上次差不多，但狱卒格外凶神恶煞，每走两步便踢他一脚，或在他脑后甩两下，等到了囚室猛地一推，王秋两手被铐，身上也绑得像粽子，身体失去平衡，以猪啃地的姿势倒在地上，牙根撞得嚓嚓直响，一缕鲜血沿着唇边流下来。
“这位爷，请一边说话。”
经过上次探狱，王秋懂了监狱里的规矩，强忍疼痛叫道。
狱卒打量他一眼，道：“你是明英大人关照下来的重犯，有什么思量咱可不敢，哼，过几天再说吧。”说着关好牢门扬长而去。
王秋无奈，一动不动躺在潮湿冷凉的地上歇了会儿，再努力以手四下摸索。触手处全是坚硬的墙壁，没有窗户，没有床。他深深吸了口气，将早晨下雪后的经历在脑中细细过了一遍，心里略有所悟：
从卢蕴到明英，绝对是一个精心设计的圈套！
先是卢蕴以情动人，希望不伤和气地解决此事，被拒后明英出场，用最蹩脚却是最实用的栽赃手法，将王秋关入大牢。
与此同时王秋还想通刚才的疑问——卢蕴等人何以知道自己为陶兴予案而来，一定是明英放的风！
明英从他夜探天牢推断出与陶兴予有关后，又进行了深入调查，然后大肆宣扬将他卷入此案，解宗元闻讯后迅速找到明英，双方一拍即合，策划了这个圈套。
临近正午时，明英派手下过来审讯，告诉说在他住的客栈房间里搜到大量赃物，要王秋如实交代犯案经过。王秋自然一口否认，明英遂挥动浸了油的皮鞭将他打得皮开肉绽，体无完肤，临了还浇上一盆冷水，放言道这才是开始，厉害的还在后头！
没过多久狱卒进来，用链子把他锁在尿桶旁边，链子一头套住脖子，一头绕住铁门栅栏，链子绷得很紧，使王秋坐不能坐，立不能立，身体半斜着倚在墙壁上，真当是生不如死。
挨到傍晚时分，又来了一名明英的手下，脾气比第一位还暴躁，进来就说你一定不肯招是吧？劈头盖脸一顿猛揍，打得王秋满地打滚，牙都掉了两颗，嘴边鲜血淋漓。然后揪起王秋的衣领狞笑道，瞧你这身板，估计挨不到公堂审讯就玩完了！
“我……会坚持到底……”王秋伏在血泊中喃喃道。
不知过了多久，狱卒送来牢饭——一只拳头大的馒头，一小碗汤，馒头散发出浓浓的碱味和霉味，汤如白水一般淡而无味，王秋直觉得反胃，尝了点便放到旁边。狱卒收碗时嘲讽地看看他，也不说话，收了便走。
入夜，大牢里鼾声四起，王秋浑身上下无处不痛，哪里睡得下，脑海里响着卢蕴的话：人家都知道你为陶兴予的案子而来，再耽搁下去恐有性命之忧！现在看来那是最后的警告，因为明英正躲在附近某个地方，磨刀霍霍准备动手。
突然一闪念：解宗元不过借了点钱给义父而已，为何得知自己调查此案时如此紧张？还有郗大娘，第二天就向叶赫那拉打听原委。身为债主，欠账要钱是天经地义的事，而且数目并不很大——义父在苏州的良田和店铺足以偿债，紧张到须卢蕴连续两次出面，必定有更深层次的原因。
卢蕴反复强调解宗元无意与王秋为敌，他正专心致志做某件大事，不屑与江湖意气用事，既然如此他本该连接触都免了，怎会再三示好呢？由此看来王秋出现在京城，本身就对解宗元的计划形成威胁。
想到这里，王秋豁然开朗。
地下花会！
一定是地下花会！
解宗元是地下花会的组织者和布局者，而且向赌客提供高利贷，郗大娘也是赌链中的一环，妓院的生意太红火了，赚的钱需要投机生利。
解宗元试图控制会试结果，千方百计向吏部、礼部渗透，陶兴予和王未忠接到这一讯息后决定将计就计，以入伙并参赌的名义深入其中，掌握更多地下花会操纵、影响会试的秘密，以一网打尽。
然而陶王两人终究书生气太重，玩心计哪抵得上解宗元这些老江湖？很快便露出马脚。解宗元立即通报给更高级别的幕后组织者——控制会试仅仅靠吏部礼部是不行的，起码有副主考官以上级别的大鳄！于是一张密网洒了下来，陶王两人被事先罗织好的罪名打入天牢。
正想得入神，左侧墙上突然“笃笃笃”连响三下，王秋一怔，半爬半挪到墙边。墙那边见无反应，又“笃笃笃”敲了三下，王秋连忙回应，并将耳朵贴到墙上。果然过了会儿听到低低的声音：
“该吃就吃，不能饿坏身体。”
王秋道：“谢谢……大哥，在下初次入狱没有经验。”
对面长长叹息道：“谁都没有经验，全是慢慢熬出来的……你叫王秋，是飘门高手？”
“是。”王秋提防着明英派人套自己的话，不敢多说。
“要是我有你十分之一，不，哪怕百分之一赌技就好了，”那人说，“我姓陈，因在赌坊输了一百多两银子还不起，被抓进来的。”
“喔，陈大哥。”
“天底下赌坊都一样，官赌一家，一点一点地把你榨干净了，然后翻脸无情；如果碰到王先生这种高手，则串通官府往你身上泼污水，关进大牢折磨得奄奄一息才放走……今天下午是不是很难捱？这叫‘杀威棒’，先打掉你的锐气，然后天天打四五回，让你觉得活下去没意思，索性认了罪名求得解脱，正好中了他们的诡计。”
王秋默然半晌，道：“谢谢陈大哥提醒……陈大哥能否指点一条明路？”
“哈哈，我要有本事也不会关在里面三年多，家里拿不出打点的钱，还得经常受那帮王八羔子的鸟气，不过还好，上个月我婆娘娘舅大发慈悲卖掉老家祖宅还了赌债，又托朋友到衙门上下说情，估计再有几天就能出去了……王先生，进刑部大牢的人要想全身而退只有两个途径，一是使劲用银子，砸得越多越好，二是找来头更大的官儿，俗话说官大一级压死人嘛。”
“陈大哥说得是……”
王秋还想问下去，巡夜的狱卒来了，边走边大声呵斥“不准讲话”，王秋赶紧缩回墙角，等狱卒走远再敲墙壁时，那边已经睡着了。
深夜，刚刚入睡的王秋突然被粗暴地踢醒，一个身材彪悍的黑影站在面前，二话不说正正反反给他十几个耳刮子，然后咬牙切齿道：
“王秋，你也有今天！”
原来是明英。
王秋明白，事情发展到这一步说什么都没用，索性闭嘴不言。
明英得意地把玩手中皮鞭，冷不防朝他脸上抽了一下，恶狠狠道：“打烂你这张小白脸，看你以后怎么骗人家女孩子！哼，敢在军爷跟前耀武扬威，你的修行还不够！”
王秋将涌出的血水吞回肚里，一言不发。
打了会儿明英觉得没甚意思，揪住他的衣领道：“军爷问你，这些天在十三家赌坊赢的钱藏哪儿去了？客栈里没有，身上也没有，是不是在叶勒图手上？”
“不……在……”
“哼，估计你也不会把数万两银票交给才认识几天的赌徒，那么藏在哪里？”明英凑得更近，几乎能闻到他鼻孔里呼出的浑浊味儿，“把钱交出来，军爷能饶你一条性命，不然，军爷有手段让你求生不得求死不能！”
王秋艰难一笑：“在下……既然赢了数万两银子，何须夜夜行窃，偷些不值钱的首饰，大人你说呢？”
明英暴跳如雷，冲他脸上又抽了几鞭子，怒道：“在大牢军爷想弄死你比捏只蚂蚁还容易！你不是想看望陶兴予吗？他就在一百步之遥，可惜，嘿嘿嘿嘿，你们俩谁先死还说不准！”
接着明英又用力抽了十多皮鞭，直到有些气喘才歇手，临走前威胁说，你考虑清楚，明夜这个时候军爷再来听信儿，若仍执迷不悟，就挪到很有意思的牢房，让你尝尝男人的滋味儿，哼！
王秋心一紧，自然明白明英话中的意思，但那批银票——为防止不测，他早就未雨绸缪做了安排，银票绝对不能交出去，那样自己将死得更快。只有咬紧牙关保守秘密，才能与明英僵持下去。
