刘墉，康熙五十八年（1719年）出生于山东省高密县逄戈庄（原属诸城），字崇如，号石庵，另有香岩、穆庵、溟华、青原、东武、日观峰道人等字号，为清代名重一时的书画家、政治家，祖籍江苏徐州丰县。
1958年，刘墉墓被挖开，就其尸骨而言，一米九左右。但是为什么刘墉会被称为“刘罗锅”呢？原来在嘉庆时期，刘墉已经是八十岁上下的老人了，一米九左右的的身高，加上长年累月的读书做官，自然会略显背驼。要知道自隋唐科举制创立，取士通常有“身、言、书、判”四大标准，只有仪表端庄了，才能不辱没官府威严，刘墉正甲出生，自然不会是一个驼子。
刘墉所在的刘氏家族，在诸城是典型的名门望族，家族中很多人通过科举考试出仕做官。自曾祖父刘必显始至刘墉，刘家先后有七进士、二十四举人，官至知县以上者比比皆是。刘氏家族的祖先刘通是明末秀才；在顺治年间，刘墉的曾祖父刘必显进士及第，官至员外郎；在康熙朝时，刘墉的祖父刘棨官至四川布政使，为官清正严明；而刘墉的父亲刘统勋更是做了东阁大学士兼军机大臣，连乾隆皇帝也盛赞道：“遇事既神敏，秉性复刚劲，得古大臣风，终身不失正”。
如此，刘墉得以接受到良好的教育，博览群书、学识渊博，然而，他的仕途却并非一帆风顺。乾隆十六年（1751年），刘墉已然33岁，靠着父亲的关系，刘墉以恩荫举人身份参加了会试和殿试。此次参试，刘墉殿试时名列第一，不过，乾隆皇帝为表明不拘一格选人才，专门提拔了出身寒素的吴姓考生居榜首。刘墉一举获得了进士出身，旋而改翰林院庶吉士。处在这个位置上，刘墉只需要在庶常馆学习深造，便可以在不久后授翰林院编修。这个官职虽然俸禄不高，却是前途无量，刘墉的仕途获得了一个好的开局。
乾隆二十年（1755年），刘墉之父刘统勋获罪，刘墉遭到了连坐，兄弟叔长都被革职，次年，刘墉被外放做了地方官，此后二十年时间，一直没有回到京师为官。乾隆二十二年（1757年），刘统勋重新得到重用，乾隆派遣他到山西查办布政使蒋洲侵帑案，两年之后，刘统勋又到山西查办过将军保德侵帑案，声誉颇佳。刘墉的为政环境得到了极大改善，然就在这一段时间，前任山西阳曲县知县段成功亏空案发，刘墉获失察罪，差点一命呜呼，朝廷开恩，刘墉才得以幸免于难。
刘墉为官，正直干练、雷厉风行，大力改革科场积弊、官场恶习，百姓深受其惠。为此，百姓很感激他，《诸城县志》对其赞道：“砥砺风节，正身率属，自为学政知府时，即谢绝馈贿，一介不取，遇事敢为，无所顾忌，所至官吏望风畏之。”刘墉做提督安徽学政和提督江苏学政之时，乾隆帝对他寄以厚望，特别赠诗“海岱高门第，瀛洲新翰林”，以资勉励。刘墉幸不辱命，在为官期间成绩突出，是故，清人在书中记载：“昔日刘石庵相国视学江苏，严肃峻厉，人多畏惮。”
乾隆三十四年（1769年），刘墉51岁，因为其父亲被皇帝倚仗为肱骨之臣，刘墉遂获授江宁知府，此后“颇以清介持躬，名播海内，妇人女子无不服其品谊，至以包孝肃比之”。著名诗人袁枚也因为刘墉之功绩而称赞道：“初闻领丹阳，官吏齐短脰，光风吹一年，欢风极老幼。先声将人夺，苦志将人救。抗上耸强肩，覆下纡缓袖。”四年之后，刘统勋病故，依照惯例，刘墉辞官回家守丧三年，还京之日，诏授内阁学士，南书房任职，同时兼领《四库全书》馆副总裁。次年，刘墉复任江苏学政。因为政绩卓著，很陕胜迁户部右侍郎、吏部右侍郎。乾隆皇帝开始器重和赏识刘墉。
在民间获得了好名声，给乾隆也留下了好印象，刘墉此后的仕途开始顺畅起来，至乾隆四十五年（1780年），刘墉被封为湖南巡抚，雄踞一方。《清史列传》对刘墉这一阶段的表现记述道：“在任年余，盘查仓库，勘修城垣，革除坐省家人陋习，抚恤武冈等州县灾民，至筹办仓谷，开采峒硝，俱察例奏请，奉旨允行。”
两年之后，刘墉奉调入京出任左都御史，于南书房行走。然而刘墉一上任，便遇到了一件极为棘手的案子：御史钱沣参劾山东巡抚国泰索贿舞敝，以为乾隆纳贡之名义，致使许多州县财政亏空。乾隆遂派遣当时炙手可热的和珅与刘墉一起查这件案子。由于国泰身份显赫，是满洲镶白旗人，同时也是皇妃的伯父，加上和坤和国泰的关系非同一般，有和坤从中作梗，刘墉查案步步艰难。钱泳《履园丛话》中记载，刘墉守正不阿，不畏权贵，最终将案情查的水落石出，国泰被迫畏罪自杀，民间大为称颂，盛赞他是当世包公。
然而，此后的和坤对刘墉更加步步紧逼，刘墉只能选择明哲保身，“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”。此后，刘墉开始频频出错，以至于乾隆皇帝也略有不满，刘墉还因为泄露了自己和乾隆的谈话，而失去了本应获授的大学士一职。
乾隆五十四年（1789年）春，刘墉为协办大学士、上书房总管，因为阴雨连天，连续七天没有人值。乾隆皇帝特下谕旨，认为刘墉为官纯属应付，于国为不忠，于父为不孝，实不宜宽恕。刘墉遭到责罚，降为侍郎，不再兼职南书房。四年之后，刘墉主持会考，但却安排不当、阅卷草率，差点就罚他俸禄十年，刘墉最终被“严行申饬”。
刘墉在地方上独当一面，到了京师却唯唯诺诺，为了暂避和珅的锋芒，刘墉选择了明哲保身、圆滑取容的处世方法。为人的棱角、做事的勤勉遂荡然无存，滑稽和世故的刘墉就此产生。嘉庆元年（1796年），皇帝开始选举空缺多时的大学士一职，然而资历最深的刘墉却并没有中选，反而户部尚书董诰被破格增补为大学士。
这时候，乾隆尚为太上皇，嘉庆虽然为皇帝，但核心权力依然掌握在乾隆的手中，所以原本想要重用刘墉、打击和珅的嘉庆，只能批评刘墉“向来不肯实心任事”。后来的事实证明，这不过是刘墉和嘉庆合力出演的一个以退为进之计。
果然，第二年刘墉便升任体仁阁大学士，为了让乾隆、和珅等人安心，嘉庆假意责备刘墉“行走颇懒”，又说“兹以无人，擢升此任”。
乾隆一死，和珅受到抄家灭族的惩罚，而刘墉在得到重用之后，也全力打击和珅。和坤倒台之后，刘墉的生活渐趋平静，嘉庆六年（1802年），充任会典馆正总裁。次年，嘉庆皇上驾幸热河，刘墉老当益壮，留京主持朝政。
刘墉不仅是乾嘉时期的名臣，更是有清一代最著名的书法家。其书法既有钟繇、王羲之、颜真卿的中正法度，还深得魏晋小楷风骨神韵。康有为称其字初看圆润厚重，细审则骨脉分明，柔中带刚，至今《清爱堂帖》等书法珍品还流传于世。
嘉庆九年（1805年）十二月二十五日，刘墉在北京驴市胡同家中逝世，享年86岁。朝廷追赠太子太保，谥号“文清”，入祀贤良祠。嘉庆特许他叶落归根，葬在在今山东高密市方市乡白家庄。
