话说董卓听信李儒所言，迁都长安，欲仿西秦故事，蓄积力量，出函谷关而一天下。
是日，董卓差遣铁骑五千，由麾下大将张济、樊稠率领捉拿洛阳富裕人家，美其名曰：反臣逆党，斩于城外。当时，司徒杨彪谏言：关中残破零落，今日无故捐弃宗庙，皇陵，恐百姓惊动。天下动之至易，安之至难，望太师明察。董卓大怒：你阻碍要国家大计？于是罢为庶民。又命李傕，郭汜驱赶百姓，火烧洛阳。
第二天，汜水关守将赵岑见董卓西归，于是打开城门投降了。
然而当得知董卓挟帝西迁的事后都犹豫不决，逡巡不进，唯曹操意气奋发，认为当乘机追杀董卓，夺回天子，重振大汉。于是引本部马步军并夏侯渊，夏侯惇，曹仁，曹洪四将星夜兼程，追赶而去。
曹操既率马步军缓步而行，忽遇一地，虽四处荒凉，但杂草丛生，树木茂密，正惊疑间，后军大火乱起，军士四散，“全军听令，奋力向前，方能活命”，毕竟是那个满怀才能，上马能治军，下马能治民的曹操，当即大呼。却说出得狼窝又入虎口，曹操引败军行至一荒山脚下，人困马乏，正要埋锅造饭。只听得四周喊杀声起，原来是徐荣的伏兵。曹操夺路而逃，正遇徐荣，被其一箭射中肩膀，负箭而走。然而，事情总是难以预料。有军士看见曹操逃脱，便三五成群的追击而去，众军齐战，纵然曹操霸王再生也难以逃脱，正叹思间：吾今日死已。却有一将飞马而来，看装扮不过军侯打扮，然剑眉星目，仪表堂堂，“贼子休伤吾主，东郡张宪来也！”几合挑飞贼兵，于是曹操得以脱险。后闻之，言张宪有救主之功，勇武不凡，又通晓军略，加校尉，与夏侯等人同。
待及联军四散，诸侯归家。曹操引兵回归东郡。
荥阳一战，曹军精锐损失殆尽，连曹操自己也差点挂在那里。但是也打出了曹操的名声，天下有志有才之士俱闻，咸来投奔。其中就有东郡人程昱，陈留人毛玠。程昱，本名程立，因为梦见在泰山捧日，改名为程昱，此人刚直不阿，精通律法，与曹操乱世重典的思想颇为相合，于是引为心腹。毛玠，字孝先，清廉公正，颇有才能，操也加以重用。
却说孙坚得了玉玺，以为身存天命，遂退军返还长沙。袁绍闻知，颇为震怒，手下谋士逢纪献计当修书刘表，截杀孙坚，绍从之。
荆州刺史刘表，汉室宗亲也。字景升，山阳高平人。结纳名士，与七人为友，并称八骏。余者为汝南陈翔，同郡范滂，鲁国孔昱，渤海范康，山阳檀敖，同郡张俭，南阳岑桎等。灵帝时单枪匹马入荆州，凭借荆州士族蔡，蒯，黄，马等势力掌控荆州，如今已是一片乐土，北方遭遇战乱的士人大部进入荆州避难，一来荆州承平日久，二来刘表好结士人。
刘表闻孙坚夺玉玺而逃，遂整顿马步军，以蔡瑁为大将，蒯越为军师，堵截孙坚。两人夹路相遇，蒯越出马问曰：“汝既为汉臣，为何私藏传国之宝？欲造反耶？可速留下，饶你性命。”
”吾为长沙太守，乃战功所得，先帝亲封，汝不过一士族小民，志大才疏，忝为官吏，叫刘景升出来说话。“孙坚说话间举拳遥指洛阳。蒯越一时语噎。”文台，别来无恙“一人贵气无双，天庭饱满，山羊胡须，出声问道，却正是刘表。
”传国玉玺乃皇家至宝，文台忠义之人，可速奉还？“
”景升公安好，公为何信袁绍之言而相攻临郡，且不言我未曾见过玉玺，且说袁绍此人，乃袁氏家主，其人结纳豪俊，图谋不轨，兼之门生故吏众多，如若反叛，何人能当？吾孙坚自黄巾之乱起追随朱雋将军征战沙场，颇有微功，得先帝亲睐，获封长沙太守，督导一郡军政，闻董贼乱国，遂起兵随盟，希冀靖平天下，匡扶汉室，幸得众将用命斩杀敌军大将华雄，颇得未名，却遭袁绍妒忌，以此计欲使得与景升相争，他却渔翁得利，将军既帝室之胄，信义著于四海，何以听贼人之言而为不义之事耶？若将军愿战，坚愿死战。“说话间众将精神抖擞，磨枪立马，怒目而视。
刘表闻之，颇为自得，只因孙坚此人威名远著，但对他却恭恭敬敬，可见一斑。加之孙坚之言颇为有理，遂心中依然愿意让孙坚走离。
却说孙坚此言大大违背了孙坚以往的行事风格，原来这都归功于一个人，他就是汝南人韦孝宽。
