“‘亲爱的，我来看看我们的邻居，看他们是否需要帮忙，你也来看他们吗？你不会生气吧？请别用那样的眼神看我。’
“我对她说：‘照这样来说，你昨晚也到过这里？’
“她大声说道：‘你在说什么？我不明白。’‘到现在你还说谎！他们到底是什么人？你竟然在半夜来访？’
“‘哦，亲爱的，你错了，我以前从未来过。’
“我喊道：‘艾菲，你为什么说谎？你颤抖的声音已说明了一切。我对你从来没有秘密，而你呢？走开，我要进去把事情弄清楚！’
“‘不！亲爱的，别这样，我求求你，不要进去！’她十分激动，喘着粗气请求我。当我要冲进去的时候，她竟将我拉了出来，真不知她哪儿来的那么大力气。
“她快要哭了：‘亲爱的，求你别这样，只要你现在不进去，回去后我告诉你一切，我保证。如果现在进去，除了毁了我们的家，什么也得不到！’我甩开她的手，可她又拉住我，疯了似的求我不要进去。
“她高声说：‘亲爱的，千万别这样，请你再信我一次，我这样做完全是为了我们，你不会后悔相信我，这一切都是为了你。我们只要一起回家就没事了，但如果你非要进去，我们之间的一切就结束了。’
“她诚恳的态度和绝望的神情使我犹豫了，我站在门口反倒不知所措。
“我说：‘你只要答应我一个条件，我就相信你。请你不要再深夜外出，而且再不可以秘密活动。虽然你有权保密，但我还是希望你不要瞒我什么，此事必须到此为止。如果你能做到，我就答应你忘掉一切。’
“‘我知道你会相信我。’她看起来轻松多了，呼了口气说：‘我保证，一定办到！咱们回家吧！’
“她拉着我的衣袖将我带离了别墅。回家路上，我向后回望了一眼，竟又看到了那张可怕的面孔，它再次出现在别墅的窗口，远远地望着我们。这个奇怪的人是谁？那个奇丑的女人
又是谁？我妻子跟他们又有什么关系？真是个谜，我实在理解不了其中的秘密，看来只有找到谜底心情才会平静。
“那天以后，我在家呆了两天，她也守约再未离家。但第三天，她还是违背了自己的诺言，背叛了我。她竟因那别墅背弃诺言，神秘的别墅太有吸引力了。
“那天，我去城里办事，回来时乘坐了两点四十的火车，而平时我都坐三点半的。我刚进门，女仆就慌慌张张地向大厅跑去。
“我问她：‘太太去哪儿了？’
“女仆回答：‘她或许散步去了。’
“我心中顿时充满疑问，跑到卧房一看，她确实不在。偶然向窗外望去，我看到小路上有个女人正急匆匆地向别墅跑去，她就是刚才和我说话的女仆。我立刻明白了。艾菲又去别墅了，并吩咐女仆，我回来时去报告她。我很生气，下了楼，也向别墅跑去。我横穿原野，决心彻底弄清这件事。在田间的小路上，我看到艾菲和女仆正从巷道往回奔，但我没有叫她们，而是直奔别墅。因为那里有一个秘密需要解开，它给我的生活罩上了阴影，无论怎样，必须解决掉。我跑到那里，连门都没敲就直接闯了进去。
“楼内死一样的沉静，只有炉子上的水壶发出咝咝的响声。墙边的小篮子里有一只猫，那天看到的那个女人似乎不在。我找了一间又一间，最后发现整个别墅都空无一人。屋里的家具和吊画都很普通、粗陋，只有一间屋子摆设比较讲究，就是我看到怪面孔的那间。突然，我发现我妻子的全身照片就挂在壁炉台上，这使我十分恼怒，感觉受到了莫大的侮辱，这照片是三个月前我要她拍的。
“我傻呆在别墅中，迷茫而痛苦。在确定没有人在屋里时，我只好离开了那屋子。妻子在客厅里等我，但我没理睬她，直奔了书房。我正要关门时，她也跟了进来。
“‘亲爱的，原谅我吧！我没有遵守诺言，都是我的错。但是，等你知道了全部情况，相信会原谅我的。’
“我说：‘那好，你现在就把事情说清楚，不要隐瞒我。’
“她大声说：‘不，现在不行。’
“我边往外走边说：‘如果你不坦白告诉我你把照片给了谁，我就再也不会相信你。’
“福尔摩斯先生，这是昨天刚发生的事，至此我没再见到她。我们之间从来没有矛盾，这是第一次。我很痛苦，不知该怎么办。今天早晨，我忽然想到或许您可以帮助我，就急忙过来了。我知道的只有这些，如果有不清楚的地方您尽管问。不过最要紧的是，一定要教我怎么办，这种痛苦太煎熬人，我快支持不住了。”
这事确实蹊跷，我和我的朋友都听得出神。我们的客人则很激动，说话时思路很混乱，福尔摩斯一手托着下巴，沉默了片刻。
之后他问：“您看到的奇怪面孔是男人脸吗？”
客人回答：“我不能确定，每次看到他都距离很远，看不清。”
“这张面孔没有给您好印象？”
“是的，面孔死板，没有表情，颜色也不自然，并且我每次想靠近时，他都会消失。”
“您妻子什么时候向你要的一百镑？”
“大约两个月前，我记得是这样。”
“她以前丈夫的相片您见过吗？”
“没有，他刚去世时，发生在亚特兰大的一场大火将一切都烧掉了。”
“但是，您说您看过他的死亡证呀？”
“是，但那是大火后补发的副本。”
“您有没有见过您妻子过去相识的美国人？”
“没有，从来没见过。”
“你们收到过美国寄来的东西吗？”
“也没有。”
“谢谢您，给我一些时间，我要好好想想这件事。至于那别墅，如果到现在还没人，事情就不好办了。不过，我认为，当您闯进别墅之前，那里的人已得到通知躲了起来，现在很可能回去了。调查这事比较容易。您现在最好回到诺伯里，再仔细观察别墅的窗子，如果看到有人，就发电报给我们。不要硬闯，我们一收到电报就会赶到您那儿，最多一小时，那时真相自会揭晓了。”
“如果别墅里没人怎么办？”
“如果真是这样，我们明天就去您那里，到时再详细谈论。就这样吧！不过，未找到事情的原因之前，您不要再自找烦恼了。”
送客人离开后，福尔摩斯问我：“华生，这事看起来挺奇怪，你有什么高见？”
我回答道：“比较棘手。”
“是的，如果我的假设正确，这里应该另有秘密。”
“那么，是谁在操纵一切呢？”
“一定是住在别墅里那间唯一讲究的屋子里的人，也就是这人在壁炉的墙上挂上了照片。华生，我对这个案子很感兴趣，尤其是那张面孔。”
“我感觉，住在小别墅里的人恐怕是女人的前夫。但这只是推测，不一定对。”
“依据是什么呢？”
“否则，她没必要那么慌张，也没必要拼命阻止她丈夫走进别墅。我的推测是这样的：她在美国结了婚，但因为某些原因，她开始厌恶前夫，并且离开了他。原因嘛，很可能是他有不良习惯，或是他得了令人生厌的病。她隐姓埋名回到英国，想过新生活。她拿着别人的死亡证明与现在的丈夫结了婚，平静地生活了三年。可是她没有想到，有人发现了她，而这人可能是她前夫，也可能是某个有关系的人，他们以揭露真相来威胁她。她想用钱摆脱他们，于是向丈夫要了一百镑，可是没有成功，他们依然找到了她。那天晚上，丈夫告诉她有人住进了别墅，她知道是那人来找她了。因此，她在夜里偷偷溜到别墅中，请求他们放过她，但是未能如愿。第二天一早，她又尝试了一次，正像她丈夫所说的，他们在路上相遇，她答应丈夫不再去别墅。但她急于摆脱他们，于是两天后又去冒了险。她带上了他们索要的照片，可正当谈话之时，女仆通知她丈夫回来了。她认为丈夫可能会来探查，于是让其他人都从后门逃走了，所以她丈夫一无所获。不过，那些人一定在别墅里，今晚没人才是怪事。你认为我的分析怎么样？”
“纯属猜测。”
“这难道与我们所了解的事实不符吗？如果能发现新事实，我们也可以随时修改这个推测。但是现在，我们只能坐等来自诺伯里的电报。”
我们只等了一会儿。刚吃完茶点，电报就到了，大致内容如下：
有人在别墅里，我看见了那张面孔。坐七点的火车来吧！我在等你们。
我们刚下火车，就看到了前来迎接我们的格兰·孟罗先生。他面色苍白，表情痛苦，不停地颤抖着，好像情况十分糟糕。
“福尔摩斯先生，”他上前一步，抓住了福尔摩斯。“我看见别墅里有灯光，他们还在那里，我真受不了，请您快帮帮我。我要将此事彻底解决。”
走在阴暗的林荫道上，福尔摩斯问道：“您准备怎么做？”
“我别无选择，只有闯进去看个水落石出，请你们为我作见证。”
“您忘了您妻子的请求？完全不打算顾及她的感受了？”
“是，我已决定这么干。”
“好吧，我也认为这是最好的选择。虽然从法律上讲，这有点不合适，但是为了搞清事情真相，结束无端猜疑，也是值得的。我们现在就去！”
夜色很暗，我们从公路转上了一条两旁都是低矮树丛的狭长小道，天上开始下起了毛毛细雨。格兰·孟罗着急地走在前面，我们磕磕绊绊地跟着他。
他指着从树丛中隐约可见的灯光说：“那就是我家。”然后又指向另一边说：“那是我们要找的别墅。”
我们来到别墅门前，一缕黄色灯光穿过窗户映在了门外的地上。门虚掩着，窗子被室内的灯光照得很亮。这时，有一个影子从窗帘上经过。
格兰·孟罗大声说：“那就是我提到的怪人，你们看见了吧！他们就在这里，我们进去吧！真相就要被揭开了。”
我们走到门口，忽然一个妇女从黑暗处闯出来，她举着双手站在黄色的灯光下，拦住我们大声说：“别这样，就算看在上帝的分上！我知道你会来，所以特意在这里等你。亲爱的，请再信我一次，我都是为了你好！”
他大声嚷道：“艾菲，放开我！我再也不相信你了，我已决定，非要把此事彻底解决！”
他推开妻子，向前冲去。我们紧跟着他。这时，又有一个老年妇女将我们拦住，他将她推开，径直来到了楼上，奔向那间有灯光的屋子。我们也紧随其后。
这间屋子温暖而舒适，布置得很得体。桌子上点着两支蜡烛，壁炉上也有两支。一个人坐在房子一角的桌子旁，似乎是一个小女孩。听见有人，她转过脸来，手上戴着一副长长的白色手套，穿了一件红上衣。突然，我被自己所看见的情景惊呆了。那是一张非常奇怪的面孔，毫无表情，像青灰色的铅块。福尔摩斯笑着伸手到孩子的脸后面，从她脸上掉下一个假面具，谜底揭晓了，她是一个黑人女孩，像炭一样黑。看见我惊奇的样子，她笑了，露出洁白的牙齿。我也不禁被这滑稽的情景逗笑了。但孟罗却呆立着，一手扶墙，一手按着喉咙。
他大声说：“上帝呀！这是怎么回事？我究意看见了什么？”
“现在，我告诉你一切。”他的妻子坚定而又平静地说。她朝我们看了看，接着说：“既然你逼迫我说明这一切，那么我们必须找一个解决这一切的办法。这是我的女儿，我丈夫死在亚特兰大，但我的孩子却活着。”
“你的，你的女儿？”
她从怀里取出一个很大的银片项链，接着说：“你从来没打开过吗？”
“我以为它打不开。”
她轻轻地按了一下弹簧，盒盖打开了。那是一个非洲男子的肖像，英俊潇洒、文质彬彬。
“这是我的前夫，约翰·希布隆，他为人正直，品格高尚，世间少有匹敌。为了和他结婚，我同族人断绝了关系。但是我一点儿都不后悔。他在世的时候，我们过得很快乐。唯一遗憾的是，我们的女儿继承了约翰的血统，完全不像我。小璐希比她父亲更黑，这也是白人与黑人结合的通常结果。但不管她是黑还是白，都是我的女儿，是母亲的心头肉。”
听到这些，小女孩跑向母亲，靠在了她身边。“因为水土不服，她身体不是很好，我只好将她交给一位忠实的苏格兰女人抚养，她是我从前的仆人。上帝啊！自从我遇到你就爱上了你，因为害怕你因此离开我，所以就没有告诉你孩子的事。我是懦弱的。当在你和孩子之间必须选择其一时，我选择了你，放弃了女儿。这事我隐瞒了你三年，不过还是经常能从保姆那里得到孩子的消息。她一切都很好，但是，我控制不了思念女儿的心情，虽然我尽量压抑，但还是很想见她。我知道这很危险，可是有什么办法呢？后来我还是决心见见孩子，哪怕她只来几个星期。于是我给她们寄去一百镑，让她们住进了这小别墅，而我也会找机会来看她。我告诉孩子，将小脸、小手都遮起来，白天不能外出。这样，关于她肤色的传闻就不会发生。不料欲盖弥彰，越想隐瞒，情况却越来越糟。”
她继续说：“你告诉我有人住进了别墅，我本打算第二天早晨去看她们，但是激动的心情难以控制，你通常又睡得很死，所以我才决定溜出去。没想到被你发现了，这是第一次。第二次，你发现了我的秘密，却原谅了我。第三次，当你从前门冲进去时，他们从后门逃走了。现在，你知道了一切，接下来该怎么办呢？”她紧握双手，静等回答。
屋内沉默了十几分钟，难熬的十几分钟。孟罗首先打破僵局，他的回答让我至今难忘。他抱起孩子，吻了吻她，然后挽住妻子，一起走出了大门。
“这事其实很简单，我们回家后再谈吧！我不是圣人，但是，艾菲，我觉得我没有你想的那么坏。”
我和我的朋友随后走出来。福尔摩斯拉拉我的袖子，说：“华生，我们该回伦敦了，那儿有许多重要的事呢。”
那天夜里，他再未提及此事，直到睡觉前，他说：“亲爱的华生，以后，如果你发现我太自信，或者太不认真，就请轻轻地在我耳边说一声‘诺伯里’，如果能这样，我将不胜感激。”
