欧洲其他国家的竞争无疑是造成西班牙衰落的直接的外部原因。葡萄牙帝国和西班牙帝国的建立过程本身就是一个竞争的产物。这两个国家因为在地理大发现中暂时走在西欧其他国家前面而率先建立了帝国，它们虽经教皇协调而暂时取得了一段时间的和平，但欧洲其他国家并不承认它们对世界的瓜分。可以说，在伊比利亚半岛开拓殖民地的过程中，西欧其他国家就展开了竞争，只不过这些国家的扩张条件尚不具备，所以在竞争中处于劣势。到16世纪后期，西欧各国的力量不断加强，它们对渐渐处于困难之中的西班牙帝国表现出了咄咄逼人的气势。17世纪初，这些国家开始了全面蚕食西班牙帝国的过程。
欧洲其他国家与西班牙帝国的竞争着重在三个地区展开，一个是欧洲本土和地中海，一个是美洲和大西洋，另一个是东亚和南亚，即印度洋和太平洋上的许多岛屿和沿海地带。在同一个地区，竞争的形式也是多种多样。
就以欧洲本土和地中海来说，我们上面讲到的无敌舰队覆没等等，就是欧洲各国与西班牙帝国争霸斗争的一部分，即军事上政治上的竞争。经济上的竞争在欧洲大陆各国之间也非常激烈，通过这种竞争，荷兰和英国赢得了经济上的优势，为它们在17、18世纪的先后“称霸”打下了基础。
当然，在16世纪上半叶，西欧各国经济上的竞争，开始时似乎不是针对伊比利亚的帝国，而是对伊比利亚帝国经济的一种补充。当然，谁来补充或如何补充，在这些国家间是存在激烈的竞争的。西班牙疆域的突然扩大，也即市场的突然扩大，使得它本身的生产能力显得捉襟见肘，大量吸收西欧各国商品进入新开辟的殖民地已无法避免，英国、荷兰，某种程度上还有法国，成了西班牙帝国的供应商。大约到16世纪末，由于各种原因的共同作用，欧洲的生产中心定位于欧洲北部的趋势明显起来。
也就是说，到这时，西班牙帝国在经济上的失败已成定局。
下面，我们着重谈谈欧洲各国与西班牙帝国在海外的竞争，这些也是直接导致西班牙帝国衰落的重要因素。
（一）在美洲和大西洋上的竞争
1.16世纪时西欧各国对美洲的蚕食
西班牙一度致力于把美洲和大西洋建立成自己的禁脔。为了保护在美洲的既得利益，它在16世纪初建立了独特的贸易制度，规定所有进出美洲的船只都通过塞维尔（后来改为加的斯）航行。但实际上这一贸易制度到16世纪中已经崩溃，因为走私十分猖獗。法国、英国、荷兰的商人以两种方式把自己国家的产品大量运往美洲。一种是通过西班牙商人向他们定货的形式来做这一工作，即西班牙商人把其他国家的商品贴上西班牙生产的标签，堂而皇之地把这些国家的商品运往美洲；另一种是这些国家的商人或海盗向美洲直接走私。到17世纪时，这一走私形成了体系，英国、法国、荷兰的商人与西班牙美洲的关税吏、西印度的参议官和总督等相互勾结，从事向美洲殖民地的走私活动。早在菲利普二世统治时期，美洲殖民地进口产品中9/10来自西班牙以外的国家。
有的走私和海盗活动是明目张胆地进行的。早在15世纪中后期，法国海盗就在大西洋上劫掠葡萄牙和西班牙人的船只了。1504-1505年，葡萄牙人尚无力开发巴西，法国人贡内维耶就曾率船来到巴西砍伐巴西树。
1510年，葡萄牙国王向法国国王抗议，说过去10年中，法国人俘获了300艘葡萄牙船只。15世纪末和16世纪上半叶的法国历代国王都鼓励自己的臣民驶往美洲。到1526年，在巴西海岸定居的不仅有葡萄牙人，还有西班牙人、法国人、德国人和意大利人，甚至还有来自地中海东岸的列万特人，这些人往往是从水手演变而来的，因为当时的水手经常来自多个民族。到1530年，从英国海盗霍金斯的报告中可以看出，西班牙人、法国人、英国人、葡萄牙人都在与巴西进行贸易。
欧洲其他国家的探险家还不断到北美和俄罗斯北部海面探险，企图寻找通过美洲北部或亚洲北部到亚洲的航线（西方文献中称为西北航线和东北航线），这也是与西班牙、葡萄牙竞争的一部分。
16世纪时的法国海盗和英国海盗对伊比利亚半岛上的帝国航线构成了极大的威胁。1523年法国海盗胡安·丹戈在亚速尔群岛劫持了两艘西班牙的运宝船。
1537年法国海盗威胁哈瓦那，1555年另一批法国海盗攻占哈瓦那，在这儿大肆劫掠焚烧。此后法国海盗和英国海盗的劫掠不绝于书。海盗是一种古老的现象。我们曾讲到，哥伦布1476年从意大利向北欧的航行中在葡萄牙附近海面碰到了法国海盗的袭击，他服务的船只在战斗中沉没了，他被葡萄牙人救起后在这个国家开始了自己新的生涯。当然，英国海盗与国王的勾结比法国人更为紧密。伊丽莎白女王直接向英国的大海盗投资是公开的秘密。
海盗活动只是欧洲其他国家的人与伊比利亚人竞争的一种方式。法国人、英国人，还有荷兰人，他们对美洲的蚕食也靠正式的商业活动，主要是通过与西班牙的商人和官员勾结进行走私。走私也有多种方式。法国产品常伪装成西班牙的商品，人们把法国的毛纺织品贴上假商标，直接在美洲殖民地销售。很多法国人都住在加的斯，通过与西班牙商人签订协定或得到他们的帮助，直接参与与美洲殖民地的贸易。法国在西班牙的宫廷设立了领事，还有专门的代理人。法国还在大西洋上有军舰，当美洲殖民地的西班牙人干扰法国人的走私时，这些军舰就会威胁西班牙人。英国人、荷兰人也都通过走私或冒充西班牙人把自己的产品送入美洲大陆。他们在塞维尔或加的斯都有自己的“亲友”，这些“亲友”都是西班牙人，后者专门在货舱证书和发货单上签名，主动向海关申报这些商品是自己运往殖民地的。这种现象从16世纪开始一直持续了两个世纪。到18世纪，西班牙美洲殖民地消费的商品中，只有1/20是西班牙自己生产的。
2.17世纪初开始掀起打破西班牙独占美洲的斗争
16世纪末和17世纪初，英国和其他欧洲国家开始试图在美洲建立永久居住地，这是争夺美洲的斗争进入一个新阶段的标志。1587年荷兰商人在巴西出现，他们用呢绒换糖，贸易量不断增长。1595年他们来到大安得列斯，3年后荷兰的盐商开始开发委内瑞拉阿拉亚附近礁湖的盐矿。1600年，荷兰人在圣欧斯塔蒂乌斯五谷不生的岩石上登陆，21年后，他们建立了西印度公司。1623年，荷兰人占领巴西巴依亚的圣萨尔瓦多，这里当时是巴西的首府。1630年，荷兰人又占领巴西人口最多、经济最繁荣的地区之一伯南布哥。西班牙对美洲的统治不断受到蚕食，仅1623-1638年间，就有近500艘驶向葡萄牙港口的船只在途中遭到袭击或受到威胁。
1605年，英国人第一次试图在西印度定居下来，但由于当地印第安人的反对，这次定居尝试没有成功。4年后英国人又试图在格林纳达定居，也失败了。但英国人没有放弃在美洲立足的活动。1623年他们在圣基茨登陆，两年后又在巴巴多斯登陆。这时法国人也来到了圣基茨，这两个国家自行分割了这个岛屿。这时，英国的议会决定设立西印度公司。
从此，荷兰人、英国人、法国人纷纷占领了西印度群岛上的一些肥沃的岛屿，把它们作为摇钱树。比如，牙买加成了英国甘蔗种植园的中心。与此同时，他们还在当时西班牙人尚未正式占领的北美洲活动，先后在那儿建立了一块块殖民地。通过这些在加勒比海和在北美的跳板，他们不断向西属和葡属美洲渗透，特别是商业和经济上的渗透，通过这种渗透及在大西洋上开展三角贸易不断壮大自己的力量。
（二）在东方的竞争
1.英国人、荷兰人争相建立东印度公司
我们曾讲到，葡萄牙人对东方香料贸易的垄断一开始就受到有力的挑战。整个16世纪里地中海胡椒和大西洋胡椒互相竞争，视政治气候的变化而势力彼此互有消长。1580年葡萄牙被西班牙兼并，西班牙的敌人变成了葡萄牙的敌人。面对着咄咄逼人的英国人和荷兰人，到16世纪末，葡萄牙开始处于守势。不久后，英国人和荷兰人不仅使用地中海，也使用大西洋与葡萄牙竞争，也就是说，葡萄牙对好望角航线的垄断也被冲破了。1600年英国成立了东印度公司，1602年荷兰也成立了东印度公司，它们都组织船队冒着危险来到东方贸易。
其实，16世纪末英国人和荷兰人就来到了东方。1580年，海盗德雷克完成了环球航行。三年后，由英国商人装备的一条叫“老虎”号的船只闯过好望角，但在霍尔木兹被葡萄牙俘获。其中有一个船员活了下来，从印度向英国写回许多信，唤起了人们对东方财富的想象。荷兰方面也是由个别人的活动引起的。
1581年，一个叫林斯霍滕的荷兰人来到印度果阿任这里大主教的秘书。1592年他回到欧洲，带回了非常详细的关于印度的材料，特别是带回了葡萄牙人在印度洋上的航海图，使荷兰人知道了如何利用季风在印度洋上航行。
1595年他把这一切发表出来，葡萄牙人精心保持了近一个世纪的秘密一下子成了普世皆知的常识。就在这一年，荷兰人派出4条船，一年后来到了爪哇。这支船队回国后损失了2/3的人员，但赚了80000佛罗林的利润。1598年，他们又派出22条船分五批东来。到1603年，荷兰人已向印度尼西亚派出了65艘船。他们的东印度公司就是在这基础上成立的。英国的东印度公司成立后，在1601年到1612年间向东方共派出了26艘大船，总投资466179镑。可见，这两个国家的东印度公司一成立就与东方展开了规模相当大的贸易。
2.荷兰人成为在东方进行殖民活动的新秀
1623年波斯人在英国人的支持下收复了霍尔木兹海峡。这时已经不是葡萄牙与英国、荷兰人的竞争，而是这两个后起国家之间的竞争了，葡萄牙人只不过仍然分享着一部分贸易额而已。
真正给葡萄牙人的贸易以致命打击的是荷兰人。西班牙国王菲利普二世在1580年兼并葡萄牙后，竭力在葡萄牙的港口排斥作为转运商的荷兰人，甚至不准荷兰人到里斯本通商。因此，荷兰人就直接到东方的香料群岛获得货源。他们把巴达维亚（今雅加达）作为同葡萄牙人竞争的商业基地，经常袭击拦截葡萄牙人的商船，还支持柔佛和亚齐不断围攻马六甲。1606年，葡萄牙和荷兰的舰队在马六甲进行了一场海战，葡萄牙的舰队惨败，从此葡萄牙人失去了东方海上霸主的地位。1635年左右，荷兰人封锁了马六甲海峡，他们甚至搜索装运葡萄牙货物的英国船。这样，过去作为马来群岛仓库的马六甲失去了作用，香料贸易转向万丹、亚齐和望加锡等自由港，与中国人的贸易则转到了日本和马尼拉。从那时起，尚处在葡萄牙人手中的马六甲实际上已成为死港。
17世纪初，还有一系列事件促使了马六甲的衰落。
由于明末朝廷腐败，社会动荡，明政府为防止外国人滋生事端，不准外商再到广州贸易。崇祯四年（1613），葡萄牙商人也不得直接进入广州城，这对他们是一个沉重的打击。1636年，日本的德川幕府把居住在长崎的287个葡萄牙商人及其家属全部驱逐出境，理由是葡萄牙人策划长崎天主教徒的暴乱。澳门与日本的黄金贸易通道被截断了，这对澳门的葡萄牙人是又一个沉重打击。
葡萄牙人已经没有能力保护自己的海外殖民地了。
1640年，荷兰巴达维亚总督迪曼率领的1500多人的海上远征军与柔佛国军队把马六甲包围起来，次年1月葡萄牙守军缴械投降，荷兰人控制了马六甲及其要塞，葡萄牙人从澳门到果阿、里斯本的贸易航线从此被拦腰斩断。
1657年，葡萄牙一个政府部门的报告这样说到了葡萄牙急剧衰落的情况：莫桑比克不再设防，果阿的安全毫无保障，科钦也是这样，第乌岌岌可危，科伦坡已被英国人占领，澳门的前景暗淡。这份报告还谈到，圣多美岛曾经是资金集中、扩大安哥拉贸易的地方，但现在已经不再属于葡萄牙王室；15世纪初由亨利王子开拓的几内亚海岸，也已经属于其他国家。葡萄牙已经没有能力再保卫这些地区，包括巴西，因为这时政府无力提供大批款项来组织必要的部队和海军，所有的收入都只用于支付利息、俸禄、年金等开支。
此后，葡萄牙仍然占有以上一些海边城市或据点，但他们控制东方航线的时代已经一去不复返了。在东方各个据点的葡萄牙人经营的转运贸易已不再以欧洲作为主要出口目标，而是在亚非地区间往来进行转运贸易，果阿在某种程度上仍是这一贸易的中心。
还得说一下菲律宾。西班牙通过美洲与菲律宾的联系依然存在，但由于葡萄牙失去了在东方的影响（1640年后葡萄牙获得独立）及荷兰人在印度尼西亚建立了强大的殖民基地，西班牙在菲律宾从此处于守势。
