就这么纹丝不动地坐了几个时辰，已经写好三篇文章。早春的天暗得快，阳光已暗淡下来，小巷中暮色裹着寒气从墙头落下，几只雀儿从屋上飞过。丘胤明将写好的文章读了一遍，自己是竭尽所能了，既然已经来参加会试，那就决不能草率。这时手中已写熟，笔下佳句缓缓流出，号房外的人语全都听而不闻，其实早有人知难而退，交卷走人了。今年的试题似乎特别难。
不久天全黑了，丘胤明点起监试官发的蜡烛。夜里有点风，烛火被吹得不停抖动，乘文思正浓时，他又一口气写成两篇，意欲再写一篇，又怕连夜苦思，过于劳累，反而不好。做文章比起练武来说，虽然无需大动手足，其辛劳程度却也相当。眼看夜已很深，丘胤明搁下笔，双腿盘于座上，闭目静养。两旁很安静，大约都休息了。才过了没多久，隔着后墙传来人声，杂乱中听不清楚，不过好像听见“夹带”之类的字眼，只听士兵靴声响动，不一会儿又平静下来。听说每年大小科考都有人以身试法，屡禁不止。
后半夜寒露侵衣，鸦雀无声。
一宿过去，天色渐青，晨光微露。丘胤明发现昨夜那支笔干得硬僵僵的，打开盒子取出支新的，又喝了几口冰凉的水，顿时脑清目明，正欲写第六篇文章，忽然不远处一号房门口站岗的兵丁惊呼道：“有人晕了！”他抬头看见监试官急走过门前，不多时便有两名士兵抬出一人来，从他面前走过。原来是个衣服单薄的瘦书生，大约思虑过度，天气寒冷，加之紧张便晕过去了。他不禁担心起隔壁号房中的东方炎，冷餐冷水的莫要吃出病来。但一想东方炎是久经考场的人，多半已经习惯了，于是暂且不考虑这事，一门心思写起文章来。
绞尽脑汁写完了第七篇文章，已过了午时，收起笔砚，丘胤明只觉头昏脑胀，口干腹饥，于是只将七篇文章理顺后，也没审读便交卷出场来。走过东方炎的号房外，见号房已是空的。居然他何时走的自己都不知道。难道投入到这种地步？丘胤明有几分心惊，一路走出贡院，脑子里满是《四书》的词句闪烁跳跃。到了客栈门口，只听一人叫道：“丘公子，你回来啦。”他这才会过神来，一看是墨竹。墨竹笑着上前道：“少爷等你一起吃饭呢。我上去告诉他。”回头一路小跑上楼而去。丘胤明刚走上楼梯，见东方炎已从屋里出来了，迎上前道：“承显，还习惯吧？”丘胤明吁了一口气道：“予敬，今天我才知道你们读书人的辛苦啊。”东方炎笑道：“多考两次也就习惯了。哎，考得怎样？”丘胤明道：“我尽力了。连你什么时候走的都没听见。”东方炎点头道：“真是好境界呀。”丘胤明见他那副颇为得味的样子，忙说道：“予敬，你等我半天了吧，是不是先去吃饭？”东方炎道；“对了，吃饭。你看我……”两人一言一语的闲谈，渐渐忘掉了考场里的感觉，在附近找了一家酒楼，吃了顿两天来最像样的饭。
在客栈里休息了一天，十二日一早，两人又原装来到贡院。围集在外的考生已不如第一场前那样紧张，但大多数人似乎面色不佳。连日的大晴天使京城里暖和不少，冉冉些许春意。入场搜检的人比日前更加仔细，听说初试那场抓到四五个作弊的。一切按部就班后，考场里人语渐止，只有不时传来磨墨那种细碎的“沙沙”声。第二场考的“论”，“判”，“诏”，“表”之类，丘胤明觉得顺手许多，奋笔一日，三更前便交卷出来。走出号房至隔墙房前一看，东方炎向他点头微笑，立即也交卷了。两人走出贡院时，大街上空无一人。打更的人敲着小铜锣，偶尔还听见狗吠声。
东方炎将手插在袖内，对丘胤明道：“我原本想坐到天亮的，不想你竟然这时候交卷子。”
丘胤明道：“那里头太阴晦了，多坐不得，还是出来的好。”
“所以看见你出来，我也赶紧出来。”东方炎四周观望着道：“我一个人可从没三更半夜出过门。听说强盗都是不打灯笼的，防也防不得。”
“那也不一定。”丘胤明随口道：“打着灯笼抢更容易。”
“你说什么？”东方炎很奇怪地看了看他。丘胤明方觉得那话说得不好，连忙解释道：“我是说，有些强盗很厉害，明目张胆，我们还是快回客栈吧。”
两人走到客栈门口，见里头灯火全无，大门紧闭，只有两盏大灯笼还亮着。敲了半天门，没人来开。东方炎叹道：“早知这样不跟你出来了，我可不会翻墙。”丘胤明道：“我提着你，”话还没说完，东方炎连连摇头道：“不成不成。”拉起袖子又敲门，喊道：“有人吗！开门——”喊了几声，只听门里有人含糊地说：“关门了，明天再来。”东方炎手插着腰，垂头道：“怎么办？”丘胤明拽着他的袍袖，将他拉至侧墙下，道：“我们从这里进去，你听我的，别出声。”未待东方炎回答，他一把夹住东方炎，双足一跺，两人已上了墙头。东方炎“哎”了半声，已脚落实地，心里一虚双脚发软，差点坐了下去。丘胤明见他双目圆睁，气息未平，低声道：“予敬，你没事吧？”东方炎道：“没事。上墙已不是第一次了。”丘胤明诧异道：“还有人也……？”东方炎哭笑不得道：“除了妹妹还有谁？上回是在家，这回是进京赶考。给人看见可要出名了。”丘胤明道：“放心。快走吧。下回我们还是白天交卷。”两人轻手轻脚摸到楼梯口，上楼进屋后都忍不住笑起来。
二月十五是会试最后一场，所有考生以及官员守兵都多少有些面露倦色，但是九日大考即将结束，贡院中的气氛轻松许多。监试官们大都不愿再来回走动，坐在板凳上晒太阳。第三场考的是经史时务策，没什么可作弊的。
丘胤明一场比一场得心应手，笔头润泽，挥洒自如。时辰过得飞快，当他将五篇文章理完抬头时，已是月至中天。十五夜月明如镜，恰好夹在号房屋檐与面前的墙头之间，如困匣中。他安坐房中，望月消时。回想起小时候母亲的愿望，如今误打误撞地走上了这条路，倘若真的考上，倒是能够圆了她的心愿。经过这突如其来的会试，他仿佛也真的融入了无数求官学子之中，这数尺见方，冰凉的小号房有种说不清的诱惑……胡思乱想，直到月亮移过屋角。
黎明时分，二人一同出得贡院，对考试相互不提，回到客栈梳洗一番，早餐后让墨竹驾车，出城向西山而去。在京城早已听说西山多名胜，考完后两人虽各怀心事，但都想散散连日苦坐号房的倦意，于是驾车出游，留两名镖头在城里等消息。
行到西山，三人将马车寄于一农庄，徒步漫游。山坡上短草绒绒，沟中黄花满地，树木枝头星星嫩绿生机盎然。离发榜尚有十多日，便在山中一古刹中住下，朝听晨钟而出，晚披云霞而归。吟风赏月，品茗作诗，不亦乐乎。只字不提发榜的事。不过终究是要回城的。在庙里住了十日，三人下山回到京城。
刚进城门，透过车窗看去，城里似乎特别热闹。马车渐向闹市，只见许多参加会试的举人监生成群议论，有哭有笑的，好像有大事。难道已经发榜了？二人不约而同地紧张起来，相互没有说话。东方炎双手合握，脸贴车窗向外张望，丘胤明不停地揉着衣襟，竖起耳朵。听见人群中有人道：“知道吗？新科会元姓东方，叫什么东方炎来着。”丘胤明忙推推东方炎道：“嘿，予敬，我听见你考了第一。”东方炎张大嘴：“是吗？真的？”这时墨竹回头道：“王镖头来了！”东方炎打开车帘，果然，王镖头向他招手。
王镖头跑上前，喜道：“少爷，丘公子，你们都中了！少爷高中会元，丘公子第六名贡士。”东方炎兴奋地对丘胤明道：“爷爷知道一定高兴极了。”丘胤明此时却说不出话来，点头说了一声：“是啊。”对他来说这来得似乎太突然了。王镖头又道：“张榜的地方挤得要命，我看你们还是不用去了。”东方炎说道：“那，墨竹，我们回客栈吧。”“好。驾！”墨竹也很高兴，马鞭在空中清脆一响。
到了客栈，二人刚下车，便听见门厅伙计叫道：“会元老爷来了！”周围的人立刻都驻足回首，东方炎有些不好意思。过路的一些考生也都围了上来，七嘴八舌的好不热闹。
“哎，哪位是会元呀？”有人问。
“喏，就是那个瘦点儿的。”不知谁说了一句。东方炎觉得奇怪，他们怎么认识自己的。又有人道：“果然一表人才。说不准又要中状元呢。”旁边有人插了一句：“和他一起的那个呢？”“也中了。第六名。”丘胤明瞥见那个伙计精神十足的在那里说着，伙计又道：“今年本店共出了五名贡士！”
丘胤明拉了拉东方炎的衣袖道：“予敬，这下有得闹了，我们快上去吧。”两人快步穿过店堂，只听胖子账房声音很响地说道：“恭喜二位！”刚进房间，关上门没多久便有人敲门。丘胤明拉开门还没开口，两名举人便踏进一步作揖道：“我们也住这家客栈，听说二位高中，特来拜会。”“你们是……？”丘胤明问道。“我们兄弟二人从河南开封来。”那人河南口音极重，“亦是榜上贡士。二位兄台若有空，可否指教一二？”东方炎走来说道：“既是同科学友，进来坐坐也好。”二位河南人谢过进屋，东方炎叫墨竹送来茶水，四人围坐随便聊了片刻，无非各人履历之类。
待二人告辞之后，东方炎道：“殿试还没考呢，就如此麻烦。”
丘胤明袖手立于窗边道：“予敬，依我看你是要中状元的，先做好一点准备吧。”
刚安静了没多久，又有人敲门。丘胤明笑道：“这家客栈有五名贡士，刚才见了两位，还缺一位呢。”开门一看，却是一个官差。官差亮出礼部公文递与他道：“三月初一殿试，这里是给二位的文书。”丘胤明接过两封文书，对官差道：“多谢差爷。”又摸出一块碎银塞与官差。那官差笑道：“祝二位金榜题名啊。”乐滋滋去了。拆开文书一看，原来殿试前一日还要到礼部学习进宫面圣的礼仪，看来这一趟是有得忙了。
