世纪初，意大利的玻璃工业格外发达，特别是威尼斯城生产的玻璃驰名世界。他们在试制彩色玻璃的过程中，偶然发现加入一种化学药品后，会使混浊的玻璃液变得清澈，从而发明了透明玻璃。
有了透明玻璃，玻璃工匠们便开始摸索用玻璃制造镜子的方法。结果一次次的尝试都以失败告终。直到1508年，意大利的玻璃工匠才研制出玻璃镜子。他们先把锡箔贴在玻璃面上，然后倒上水银，水银是液态金属，能够很好地溶解锡，随后，玻璃上形成了一层薄薄的锡与水银的合金（称为“锡汞齐”）。这种锡汞齐的本领高强，能够紧紧地黏附在玻璃上而成为真正的镜子。
然而，制造水银玻璃镜子需要花上整整一个月的时间，这太费事了。况且，水银有毒，镜面也不太光亮，于是，人们又设法对它进行改进。1843年，德国科学家发明了镀银的玻璃镜子。这种镀银玻璃镜子背面发亮的东西，是一层薄薄的银层。这层银不是涂上去的，也不是靠电镀上去的，而是利用一种特殊而有趣的化学反应——“银镜反应”镀上去的。为了增强镜子的耐用性，通常还在镀银以后，再在银层上面涂刷上一层红色的保护漆，这样，银层便不容易脱落和损坏。这就是第一块真正意义上的现代镜子。
