廖平（1852－1932），字季平，四川井研县人，是近代有名经学大师，以经学六变闻名于世，自号六译先生。他一生经学一变平分今古，二变尊今抑古，三变小统大统，四变人学天学，五变天人大小，六变以《黄帝内经》的五运六气解《诗》、《易》。一生思想多变是廖平经学思想的特点。要掌握廖平思想发展的脉络，首先不能不解决经学六变的时间问题。
这个问题似乎已经解决了。廖平本人著有《经学四变记》，说明了经学前四变的时间；他的弟子黄镕、柏毓东分别写有《五变记笺述》和《六变记》，有廖平经学后两变时间的说明；廖平的孙子廖宗泽撰有《廖平年谱》，对廖平经学六变的时间作了较详细的说明。这些著作出自廖平本人和弟子、亲人，说法又基本一致，应该说是可信的。一些涉及廖平的论著，如钱穆的《中国近三百年学术史》、汤志钧的《戊戌变法人物传稿》、向楚的《廖平》、钟肇鹏的《廖平》（见《中国近代著名哲学家评传》）都基本上采取上述说法。但是，上述说法之间也有某些不一致的地方，特别是与廖平各个时期的著作中关于经学六变时间的说明相比，又有很大出入。因此，廖平经学六变的时间问题仍值得探讨。
要确定廖平经学六变的时间，最根本的是要树立一个正确的判定尺度。这个尺度不是廖平本人，更不是他人关于经学六变的时间划定，而是廖平经学思想的客观进程。这个进程是通过廖平各个时期的著作反映出来的，因此，判定廖平经学六变的时间，应根据廖平各个时期的著作。下面依照经学六变的先后顺序，来一一讨论。
首先，关于经学第一变开始的时间。廖平经学第一变的基本思想是平分今古，认为今文经学和古文经学区分的根本在礼制，今文经学所言礼制以《王制》为祖，古文经学所言礼制以《周礼》为宗。因此，廖平经学第一变起于何时，应看他在什么时候提出平分今古的观点。廖平在《经学四变记》中说：“癸未（1883）至今二十四年矣，初以《王制》、《周礼》同治中国，分周、孔同异，袭用东汉法也。”把经学第一变的开始时间定在1883年。廖宗泽根据廖平的说法，在《廖平年谱》也说，廖平从1883年开始说经分今古的。
但从廖平的著作和思想的发展来看，1883年说经分今古的讲法是缺乏根据的。考《廖平年谱》，在1883年春，廖平就离川上京应礼部试，试后又到山西太原看望了他老师张之洞，到当年12月才返回家中。《廖平年谱》虽有当年说经分今古之语，却查无实证。廖平在这以后几年的著作中，谈及1883年时，也没有说经分今古之说。如1884年秋天所成的《穀梁古义疏》说1883年“舟车南北，冥心潜索，得素王二伯诸大义”。1886年6月的《今古学考》，叙及1883年时的说法，同《穀梁古义疏》完全一致。经学第一变是廖平一生最重大的事件，如果1883年已开始说经分今古，像《今古学考》和《穀梁古义疏》这样重要的著作，在叙及1883年时，一定应有所说明。
就廖平的思想发展来看，所谓“得素王二伯诸大义”，还属于专求大义时期的思想。专求大义是廖平经学第一变以前的思想，开始于1880年，其特点是厌弃小学训诂的破碎，而热衷于今文经学所谓的微言大义。所谓“得素王二伯诸大义”，正是对微言大义探讨的结果。证以1883年廖平在太原时还欲作《语上篇》来纠正时俗株守小学的弊端，廖平在1883年的思想显然属于专求大义时期的思想。
甚至到1884年冬天，廖平所著的《起穀梁废疾》和《公羊何氏解三诂十论》，也仍未超出专求大义时期的思想。前书针对何休、郑玄而发。何休是东汉今文经学的公羊学大师，他著有《穀梁废疾》一书，攻击今文经学的穀梁学派。郑玄是东汉古文经学大师。廖平著《起穀梁废疾》一书，反驳何休。廖平认为，何休、郑玄的著作都“恒失本旨”，他著此书就是要发明《穀梁》中被歪曲了的微言大义。后书针对《公羊解诂》而发，中心是阐发《公羊春秋》中的微言大义，书中“《王制》为《春秋》旧礼传论”、“主素王不王鲁论”、“三世论”等，都属今文经学的公羊学的微言大义。因此，不仅1883年，就是1884年，也不是廖平经学第一变的开始时间。
廖平经学第一变的提出，有一个思想过程。他自叙说，经学第一变的产生，“盖尝积疑三、四年，经七、八转变”（《今古学考》。），根据紧接后文的论述，积疑三、四年，是指1881年到1884年这段时间，这是廖平专求大义的时期。在专求大义的基础上，廖平通过对《穀梁》的重点研究，而在1885年春天，启悟了平分今古的经学第一变：
乙酉（1885）春，将《王制》分经传写钞，欲作《义证》，时不过引《穀梁传》文以相应证耳。偶钞《异义今古异同表》，初以为十四博士必相参杂，乃古与古同，今与今同，虽小有不合，非其巨纲。然后忧然悟博士同为一家，古学又别为一家也。遍考诸书，历历不爽，始定今古异同之论（同上。）。
这段话清楚地表明，廖平的经学第一变开始于1885年春天。他在当年夏天所著的《释范》，第二年春天所著的《何氏公羊春秋再续十论》，6月所成的《今古学考》，则反映了廖平经学第一变思想的发展和完成。
其次，经学第二变开始的时间。廖平的经学第二变是尊今抑古，认为只有今文经学才是孔子的真传，从春秋后到西汉哀平年间，一切地域的所有学派都属于今文经学，信奉孔子改制的《六经》；而古文经学则是刘歆作伪的产物，刘歆为迎合王莽和攻击博士，本《逸礼》伪造《周礼》，古文经学就是依靠刘歆伪羼的数条得以建立。根据经学第二变的基本思想，判定廖平经学第二变的开始时间，应以廖平提出尊今抑古之说为标志。
廖平在《经学四变记》中说，1888年为尊经者著《知圣篇》，为辟古者作《辟刘篇》。前书集中反映了廖平的尊今思想，后书全面地论证了廖平的抑古观点，这两部书是廖平经学第二变的代表著作。廖平把这两部书的问世，作为经学第二变开始的时间。廖宗泽在《廖平年谱》中认为，“《四变记》谓始戊子（1888），盖谓《辟刘》、《知圣》成书之年月”，而实际上经学第二变开始的时间是在1887年。
廖宗泽的说法是有根据的。当廖平完成《今古学考》时，他已开始对经学第一变有所不安了。他在《今古学考序》中说：“卷中多未定之说，俟有续解，再从补正。”1886年10月，廖平在刊印《今古学考》时，针对有人不满他的经学第一变，把混乱今文经学和古文经学之罪归于郑玄，说：“刘歆乃为盗魁，郑君不过误于胁从。”（《廖平年谱》。）这已是《辟刘篇》思想的萌芽了。1887年，廖平执教尊经书院，多用自己在经学中的疑问来让学生探讨，《经学四变记》叙说道：“当时分教尊教，与同学二三百人，朝夕研究，推群言而定一尊。于是考究古文家渊源，则皆出许、郑以后之伪撰。所有古文家师说，则全出刘歆以后据《周礼》、《左氏》之推衍。又考西汉以前言经学者，皆主孔子，并无周公。”廖平又常和刘健卿等同学在一起，“见必谈论经文，其谈经多有关制度之言”（同上。）。在与学生的讨论和同学的辩驳中，廖平开始形成了经学第二变。
在1887年6月，廖平著成了《王制学凡例》和《周礼凡例》。前书以六经皆孔子改制之作；后书原稿不存，主旨讲《周礼》为刘歆伪撰，这两部书已经全面地提出了经学第二变的基本思想。8月，廖平又著《续今古学考》，此书为《辟刘篇》初稿，系廖平“自驳前说”之作，谓“周制全不可考，概为孔子新制。《周礼》固为伪托，即《左氏》之言《周礼》者，亦推例而得”（以上见《廖平年谱》）。因此，廖平经学第二变开始的时间是1887年。
廖平的著作谈到经学第二变开始的时间，也认为是1887年。《知圣篇提要》说：“丙戌（1886）以后，乃知古学新出非旧法”，丙戌后一年即为1887年。《古学考》说：“八年以来，历经通人指责”，《古学考》成于1894年，八年前指1887年，这是说《古学考》一书，是八年以来尊今抑古思想的成熟作品。《经学丛书百种解题》说：“丁亥（1887）后，左古右今。”这些资料表明，廖平虽在《经学四变记》中，把经学第二变开始的时间定于1888年，但在更多地方认为是始于1887年。
