“老楚，你这一套从哪里学来的，我啷格不晓得呀？”丁新茭说起四川话。
“我小时候当放牛娃，当红军后在甘孜的大草原上又放过马，跟牧马入学过。”在黑暗中，他俩剥去两个鬼子军官的衣服穿到自己身上。把战马牵到黑大门前的拴马桩上系好。
丁新茭掏出鬼子军官的手电筒，去处理小野、矶谷的尸体。
楚大明用他的河南话叫开豪绅的大门，把战马牵进去，说明自己是八路军，要老乡搞点饭吃。这家豪绅也弄不清八路是哪个来头，只看到他手中有枪，又穿的日本军官衣服，只得照办。
黎明时，楚大明和丁新茭把鬼子军官的尸体吊在大槐树上。
鬼子军官的白衬衣上，用鬼子的鲜血写着五个大字：
“八路军干的！”丁新茭在八路军后面加“楚司令”三字，楚大明笑了笑。
楚大明把老豪绅找来，给他看了鬼子军官的丑态，豪绅差点吓得晕了过去。
“天明后，你去向小日本报告。”“兄弟不敢！”“去，不去我杀了你。”“是，是！”老豪绅点头哈腰。
伪装鬼子军官的楚大明和丁新茭，骑着高头大马从容地走出东门。他们策马奔向东关，急转弯跨进地主兼资本家、邢台市维持会副会长、伪顺德道公署副道尹胡国才大院。
胡国才听到家丁报告，说两位皇军军官驾到，赶忙穿起长袍马褂赶到前庭迎接。天刚亮就来两个军官，不知道是祸福凶吉，表现得诚惶诚恐。
“你就是副道尹胡国才？”丁新茭说的南方话，这位见多识广的副道尹还能听懂。
“鄙人是胡国才！”可是，日本人为啥说中国话，也不用翻译？“你们是……”“我们是八路军，专门打日本和惩办汉奸的！”楚大明和丁新茭掏出王八盒子(日式手枪皮外套状如乌龟，故八路军称之为王八盒子)向胡国才头、胸、腹部开了六枪，大汉奸当场毙命，吓得胡国才家人和保镖狼奔豕突，四散逃命。
丁新茭撕下胡国才的白色衣里，用鲜血书写：“严惩汉奸，八路军楚司令干的！”身穿日寇军官衣服的八路军先锋支队队员翻身上马，迎着东方透出的一抹霞光，出了东关向南驰去。大路上空扬起一股金色的尘埃。
邢台警备司令官荒冢俊六眼看着桌子上摆的丰盛早餐，没有心情动手去拿银质的餐具。令人吃惊的情报一个接一个。
“大日本皇军军官小野中尉、矶谷少尉被吊死在城内大树上。”“何人所为？”“八路军楚司令干的！”“顺德副道尹胡国才被杀，八路军楚司令干的！”“有人瞧见实际上只有两个八路。”
“虚张声势！”荒冢将军冷笑一阵，霍地立起，下达如下命令：
“八格牙鲁，全城戒严，搜捕八路军！”他按了电铃，情报课长大岛中佐跑步来到。立正站好。
荒冢示意叫大岛坐下，问：
“八路军？”“就是当年的红军，中国共产党的部队。几个月前按蒋介石的命令改编为八路军，有三个师。”“平型关，阳明堡，长生口……”“是的，司令官阁下。”“对八路军，不可轻视。”“是！”“到邢台来的八路军的楚司令部队番号、数量、质量、战略目标？你知道吗？”大岛一无所知。
荒冢早想向下级出这口气。他怒目而视，走到大岛跟前，举手咣咣扇了两个耳光，打掉他的近视眼镜，下达命令：
“迅速查清！”“是！”
下午，军警宪特报告，一无所获。
八路军好像遁入地下，飞向空中，被风吹走，杳无踪迹。
可是，八路军严惩汉奸，打击日伪军的事迹不胫而走，传遍邢台城内外，远播冀南大地，中国人开始扬眉吐气。
八路军和日本鬼子在冀南的殊死战斗，从此展开。
八路军楚大明的故事才刚开了个头。
三十三一次国共两军的联合对日作战
当冬日灰蒙蒙的太阳从东方升起的时候，楚大明和丁新茭走在牛尾巴河的河堤上，离开邢台市郊，按照规定的路线行进，走了上百里路，竟没有碰到一个人，在这兵荒马乱的年月里，老百姓们躲在家里做着噩梦，等待厄运的到来。可是，他俩的脚步并没有因此而停滞下来。
副司令员卜盛光的话在他俩的耳边回荡：
“我们先锋支队当前的任务，是在敌后放一把火，让小日本的屁股上冒烟，搞它个地覆天翻，点燃冀南群众的抗日烽火，迎接师主力的到来！”楚大明和丁新茭就是奉命去打击日寇，敲掉汉奸，搞好统一战线，开展敌后的抗日游击战争。
冀南这里地势平坦，有卫、运、漳河和滏阳河流过。交通发达、土地肥沃、物产丰富，以粮棉油布为大宗，是敌我争夺的战略要地。日寇把冀南视为“支持东南亚圣战的兵站”，八路军决心要把冀南建成坚强的抗日根据地。
作为八路军在冀南的光荣代表的楚大明和丁新茭，走起路来特别精神，阳光照耀下，他俩的身影特别清晰。他们穿着灰色的粗布吊兜棉军装，棉帽上不情愿地戴着青天白日帽徽，帽檐硬挺，右臂上佩戴着白底蓝字的“八路”臂章，腰间系着黄色牛皮皮带，左肩右斜地挎着驳壳枪，枪把上露出红绸包枪布和吊起的棕色保险绳。腿上打着两副绑腿，上下一般粗，一双棉鞋很跟脚，走起路来脚下像安装了弹簧，轻捷方便。他俩沿着沙河、南和、平乡的边沿向巨鹿行进，这是上级规定的路线。
当他们在四川、陕北、山西的山沟里时，感到自己是个顶天立地的人。此刻，行进在这一望无际的广阔平原上，却显得自己是如此渺小。一个连队塞满一个山沟的年代过去了，凭借山头扼守和利用森林掩护长途奔袭的战术过去了，在这一马平川上怎样打仗，是摆在两个青年指挥员面前的崭新课题。
大个子丁新茭，22岁，川北人。高高的额头，细眉细眼，鼻子颧骨凸出，嘴角微向上翘，五官端正地排列在瘦瘦的脸上，不管什么时候，总是带着微笑，浓重的大巴山乡音暴露出他是南方人。因此，在执行第一次作战任务时，他很少说话。丁新茭个性沉稳，尊重别人，是个富有经验，聪明机智的政治工作者，在许多方面弥补了楚大明的不足。
楚大明比丁新茭矮半头，豫南商城人，20岁，在浓密的眉毛下，长着一双蔑视一切的眼睛，面庞上隐隐地长着几颗稀疏的白麻子。当他高兴时，白麻子点就会闪光微笑；当他愤怒时，白麻子点泛起红光，同凶狠的眼神和两排洁白的牙齿一起，组成一张令人生畏的面孔。这是一个战功显赫，桀骜不驯，不好对付的人。红军时期人们称楚大明为小疯子，卜盛光叫他小虎子，是一种昵称。此刻，卜盛光把他俩放在一起作战，一是在红军时期他们曾在一个战壕并肩战斗；二是他俩的个性可以互补。
人们从他俩矫健的身材和充满自信的脸上可以看出，这是两个不同凡响的人。
面向北边的河堤和河滩里，国民党军队标准式的防御工事，有步兵的单人掩体，轻重机枪、六○炮和八二迫击炮阵地，被交通壕连接着。工事里，堆放着从老百姓家里抢来的破旧棉被，西北风刮来的枯枝败叶，和漫溢上来的河水冰冻在一起。日寇并没有到达这里，工事旁边也没有看到空子弹壳和炮弹壳，却有整箱的子弹、手榴弹和迫击炮弹丢弃在胸墙上、河堤上、河滩里。祖国的大地、河流记载着国民党军队在几个月前，在日寇的进攻面前，闻风丧胆、仓皇南逃的狼狈景象。
他俩迈上滏阳河堤。宽阔的河面已结上薄冰，冰上覆盖着一层白雪。灰白的阳光照射着荒芜的堤岸，光秃的柳树和榆树，以及毫无生气的田野，显得有点肃杀气氛。
日寇的氢气球，像一头单腿的巨大的老母猪飘在空中。尼龙布的球体圆滚滚的，球体下吊着一个大竹篓(实际上是个铁笼子)，竹篓中装着轻重机枪。几个鬼子兵操纵着气球和自动火器，在空中飘浮着，随意地向村庄发射稠密的子弹，吓唬老百姓。子弹噼噼啪啪地落在地上、屋顶上、树木上，地上冒起青烟，房顶的小青瓦被击碎，树枝被击落哗哗落下。在远离前线远离交通线的偏远农村，战争的恐怖、被奴役的重压，像无形的手仍在紧攫住村民们的心，伴随着严寒，使老百姓发抖。楚大明和丁新茭背靠河堤上的大树，瞪着眼对这个怪物进行观察，他们清楚地看到鬼子兵在空中狞笑，对手无寸铁的农民施展淫威，牙齿咬得格格响。突然，楚大明哈哈大笑起来。
“你笑个啥子？”丁新茭问。
“真他娘的不像话，一块破布吹起来的破玩意儿，也当武器来杀害中国人，我要有支步枪，肯定能把他揍下来！”“小日本在制造他们是不可战胜的神话，为亲日派和汉奸制造谣言提供枪弹，强盛和谣传混在一起，就是三个字：战必亡，战必亡！”
“中国人就任人宰割吗？”“不！绝不！我们的口号是：战必胜！”当鬼子的氢气球飞走后，他俩唱着《义勇军进行曲》，到前边一个村子找村长弄饭吃。
冀南的村庄和豫南的村庄接近，但豫南田里种的水稻，冀南地里种的小麦。这里和川北大相径庭，宛如两个世界。冀南村庄密集而且集中，川北则是“村不村，寨不寨，房子满山盖”，因山势地形制宜。丁新茭认为，这里随便一个村子都是四五百户人家，要放在自己的家乡简直就是城镇了。进村打听，才知道这里是巨鹿县的西虎寨村。
内动外静。西虎寨村热闹非凡。北平、保定来的大学生在作抗日演讲，他(她)们挥舞着手臂，口中喷出大团大团的热气，放开嗓门高喊：抗日救国，匹夫有责，有人出人，有力出力，有钱出钱，有枪出枪……
“我把人、钱、枪交给谁呀？”一个老头在质问。
“交给政府呀，交给国军。”学生答。
“政府呢，国军呢，比兔子跑得还快，几个月前就没影了。”“大爷，那你说交给谁？”“鬼才知道！”一位好心的大娘邀请学生们到她家喝水、吃饭。
另一端，一批女学生在教唱抗日歌曲：《大刀进行曲》。孩子们尖细的嗓音老是跑调，引起一阵阵笑声。
村中心，一些心怀叵测的人打着抗日的旗号在招兵买马，企图拉起自己的队伍。报名者寥寥无几。
一批掉队的国民党军散兵游勇扛起武器四处乱窜，试图找到自己合适的归宿。
村民们对这些打着抗日旗号的人们冷眼相对：他们能成气候吗？为什么不去打日本鬼子呢？
楚大明听说村东头驻扎着一支国民党部队，他拉上丁新茭去拜访一下，说不定能趁机搞一搞统战工作。在一座郭姓的祠堂里，他俩看到身穿黄色细布棉军服的一个完整的重机枪排。
楚大明主动地自我介绍后，重机枪排长出来迎接。排长叫郭绍旺，他们是原二十九军二五九团的重机枪连一排，在部队向南溃逃时，士兵们不愿意走而留了下来。堂堂国军在日寇大举进攻面前，不放一枪使国土沦丧，有何颜面见乡亲父老！郭排长说着说着，不禁潸然泪下。他向八路军介绍了他的四位班长，而后拿来馍、咸菜疙瘩、小米稀饭招待客人。他们围坐在火塘边攀谈起来。士兵们看到穿灰粗布军装的八路军感到新鲜，都围拢来站到后边洗耳恭听。排长似乎有点文化素养，说起话来文绉绉的。
“敢问，二位是在邢台城里吊死两个鬼子军官的那个八路吗？”楚大明和丁新茭点了点头。
“真了不起！”几个班长同时说，投以崇敬的目光。
“八路，你敢把空中飞的那个家伙揍下来吗？”“当然，”楚大明好像遇到知己，高兴地说，“不过，要借用你们的重机枪。”“几挺？”郭排长郑重地问。
“一挺。”“谁打？”“我。”楚大明把胸脯一挺。
“好，我帮你喂子弹！”排长说。
“我担任观察。”一班长说。
“我们担任警戒。”二班、三班、四班长说。
“好，说干就干！”丁新茭在加油。
郭绍旺排长领着两位八路，参观了四挺崭新的美式马克沁重机枪，中国军队叫它水联珠，也称水机关枪，因为它靠水来冷却散热器。这在当时是先进武器。
在楚大明的指挥下，士兵们抬起一挺重机枪，扛一箱带弹链的子弹，走出西寨门，进入一座松柏树林掩盖的坟地。
“架哪儿？”士兵问排长。
排长看着楚大明。
“那个坟包。”楚大明手指南边林旁的一个光秃的坟头。
士兵们跪了下来，虔诚地说：
“老祖宗，对不起了。我们要打日本救中国，只好请您助一臂之力了。”说完用大铁锹铲平了坟头，架起了重机枪，成高射战斗姿态。
楚大明一条腿跪着，俯身于重机枪后，双手抓起击发机，调整标尺后用右眼瞄向天空。他的熟练的射击操作，让重机枪排的射手们一看就知道这是个内行里手。
丁新茭在说服看热闹的群众回村隐蔽，并协助几个班长安排好岗哨，一部分人在坟地后边树林里休息。战斗即将展开，村民和士兵们都很听话，也很振奋。
重机枪排排长站在重机枪的右侧，看着两个八路军一文一武地默契配合。
“一班长，注意观察！”郭排长高声命令道。
“是，注意观察。”一班长复诵命令。
该死的日寇氢气球，在邢台东部广阔的空间转着圈儿，歪把子轻机枪和九二式重机枪发出清脆的声音，向村庄进行射击，如人无人之境，表现得十分猖狂。十几公里的距离上，都可以看到天空闪烁的火星，那是在屠杀。
“八路，敌氢气球向我方飞来。”一班长用纯正的北京话报告。楚大明发现，重机枪排的官兵大部分是北平市人和河北省人。
西虎寨村的老乡们在乱跑、在躲藏。
丁新茭和班长们在稳定士兵。
楚大明和郭排长做好射击前的准备。
日寇的氢气球从东南方飘过来，追逐着村里的群众开枪，穿甲弹和曳光弹在空中翻飞着，形成彩色的带状，散布着恐怖。
“敌氢气球飞临上空，”一班长继续报告，伸出两个指头进行目测，“距我2500公尺，2000公尺，1000公尺，800公尺……”楚大明快速调整标尺后，两个拇指按动击发机。
“嗒嗒嗒”，敌氢气球歪斜了一下，接着又是“嗒嗒嗒……”一长串子弹，敌氢气球被弹丸撕破一个洞，向下急速坠落。
“打中了！”士兵们跳起来狂吼。
“打中了！”乡亲们在欢呼。
楚大明对准坠落的气球穷追猛打，子弹把氢气球由圆形撕裂成长条，直到掉进小漳河里，击碎水层，沉入水中。楚大明准确的射击，使氢气球下面竹篓中的日军官兵全部毙命。
两个八路军在士兵和村民的簇拥下，一溜烟似的向南跑去。
人们对楚大明和丁新茭的臂章感到新鲜而好奇。邢台城吊死两个鬼子军官，今天又打掉口寇的氢气球，给人一个印象：八路军是打日本的队伍。可惜太少了，怎么只有两个八路？
小漳河到了，破烂的彩色尼龙布和气球的铁质彩色骨架，轻重机枪和鬼子的几具尸体，乱七八糟地竖立在冰窟中。楚大明首先脱掉棉衣，光着上身跳进刺骨的水中。西虎寨村的几个热血青年也脱光衣服嘴唇打着吸溜，摸进冰窟。先捞出轻重机枪，再拖出四具尸体，在河沙中找到四支手枪和三箱机枪子弹，最后把破烂的氢气球也给捞了上来。
楚大明和几个青年上了岸，一个老大爷用二锅头给每人灌了几口，叫他们穿上棉衣在河滩里跑步，直至出汗为止，这样可以不得病。
丁新茭要郭绍旺排长组织战士把武器弹药扛回驻地。从日寇尸体军衔上看，一个少尉，两个军曹，一个中士，他们扒了鬼子官兵的衣服皮靴，在河水中洗掉血渍背回村去。把气球骨架和尼龙布付之一炬。丁新茭到了村公所，在日寇的白衬衣上写道：“八路军干的！”把衬衣拴在鬼子尸体上，要村长派一辆马车，把敌尸送到邢台东关旁的小辛庄公路上，连夜返回。
当人们成群结队地返回村庄时，村中的老人早已杀猪宰羊炖好肉菜，蒸好白面馒头、花卷，热气腾腾地进行劳军。青年学生和孩子们一起高唱抗日歌曲。
