时光如梭，转眼间孙猴随弘一道长修炼已有三年。什么炼丹①、服气②、守真③，孙猴样样精通；扶乩、打醮、驱鬼，更不在话下。弘一喜其灵通好学，又授之《黄帝内经》，指点他经络之学、蹻引④之术，猴儿日习夜研，不久亦学到手。便在众多师兄弟中脱颖而出，后来居上。时常被人请去行醮仪、疗疾痛，吃得一嘴油、两腮满，腆着肚子回来。被一方人尊称为“无争法师”。猴儿亦洋洋得意。一日完了功课，无争陪师父在河畔溜达，抬头见昆仑山上五彩云霞，鹤飞鸾徊，因道：“师父，那山上神仙如何，也不过是咱们这种日子吧！”弘一瞧他那副得意嘴脸，又气又好笑：“真是井底之蛙！吾等算甚？虽能捉个木魈宅怪，雕虫小技而已！不能呼风唤雨、白日飞升。日常里吐纳辟谷，也不过能延年益寿，到头来形毁神散，与草木同腐。吾尝闻人言，那昆仑山上的神仙，居金阁碧堂、晶阙琼室，食千年一熟仙果，饮华英酿就美酒。晨啜甘露以轻身，暮服玉屑以驻颜。有广大神通，可顷刻之间易沧海为桑田。能凌风腾云，一日邀游四海……”猴儿听得目瞪口呆，半晌方道：“师父啊，如此说来你还不是神仙？”
弘一摆手道：”说来惭愧。吾曾三渡大河而不逾，只好望洋兴叹，更勿论上昆仑陟仙阶了！”孙猴跃跃欲试道：“师父，依徒儿今日功力，何时能过得三水、入昆仑仙山？”弘一苦笑道：“今生不中，还待来生。”猴儿不信，追问缘故。弘一道：“为师便告诉你这三水之凶险——大河水急浪高，难以行楫；弱水暗藏漩涡，鹅毛沉底；赤焰溪最是难越：明看一泓水，实为一团火，若人靠近，那三昧真火灼一下便皮肉俱焦！自古以来，不知有几多修仙之人葬身这水火之险！”孙猴闻言，将满腹骄溢心比作伤心泪，“倘如此，徒儿何时能返傲来国？”弘一惟长叹。
半年后，弘一忽染病。孙猴晨昏侍候，并无怨言。一日天气晴好，孙猴搀师父去洞前晒太阳。弘一道：“为师来日不多也！吾身后，汝何往？”猴儿道：“扎筏渡河，虽死无憾。”弘一道：“吾思忖多时，汝与常人不同，却有一个长处，能过得大河、弱水；只剩下赤焰溪。倘汝心诚，感动天地，或能过得去，就看汝的造化了！”附耳窃窃说了几句。孙猴如梦方醒，忙叩谢师父。
不几日，弘一仙逝，孙猴哭了一回，与师兄弟们将师父葬于小昆仑山上、碧霞洞旁，头朝着大昆仑仙山——这也是他老人家的遗愿。众弟子鸣钟击磬，歌《元真道曲》、《大乐天曲》，诵《灵宝无上度人真经》，念入户咒、卫灵咒，呼三清四御、救苦天尊；又施“破狱”咒语，开通冥路，授“九真妙戒”，超度亡灵，不堕地狱，不转畜生。
七日后，众人都道：“天不可一日无日，国不可一日无君。”相约推举孙猴为洞主以承师位，孙猴坚辞不就。次日清晨，孙猴起个大早，拎个小包袱，装几卷经，一身皂衣，悄悄溜出洞府。下了山，沿大河溯流而上。行了半日，眼见得河崖耸峙，古木参天，寻着一个河道狭窄处，两岸树木几乎衔接。猴儿便攀上树，移至临水的树梢，荡悠起来，借枝条弹力，朝对岸飞去。只听耳畔呼呼风响，觑着眼前有根手臂粗树枝，手疾眼快，一把抓往。却听扑通水响，原来包袱没系牢，掉到河里去了！低首见脚下滔滔黄水，排排浊浪，庆幸一番，下了树，择向北之路躜行。
正行间，见一条河，无风无浪，水平如镜。想是弱水无疑。孙猴撷一片树叶丢至水面，浮了一浮，便忽地沉入水底不见。孙猴委实吃了一惊。想着“依葫芦画瓢”，沿河寻河窄林高处。走了三日山崖倒是险峻，可惜树木矮小，不够尺寸。猴儿又渴又饿，见悬崖上有串野李子，红艳艳馋人。猴儿口水都流出来了，想摘了吃，却够不着。正望梅止渴间，暮地瞧见河壁上核桃般粗的葛藤随处垂挂，便抓住一根青藤缒下去，饱吃了一顿李子，抬眼便瞅见对面河崖，恍然醒悟！另拣一根粗长的古藤，寻那陡壁凹处，稳往脚，趁一阵河风，猛一蹬腿，荡着青藤鸟儿般掠过河面，落在河滩上，连翻了几个筋斗，手足擦破了皮，且喜未伤筋动骨。
猴儿欢喜，嘻嘻哈哈笑了一阵，接着走路。眼看着昆仑山近，猛见一条溪流横在眼前，也不过五七丈宽。深不没膝，清沏见底。那水中小鱼嬉戏，水草柔曼，历历在目，端的可爱。孙猴暗忖：“眼见的是条小溪，哪有什么赤焰？许是道听途说，误传了吧？”脱下草履，要蹚水过，又多个心眼，析根树枝先探探路。那枝条才触到水，便忽地纵起一堵火墙，火苗湛蓝，异常毒烈，登时一条溪都煮沸了。树枝顿时成了灰，手脸烤得生疼，猴子慌得往后连翻了十几个筋斗。回首再看，果然是一条赤焰溪！火高十几丈，烤得河滩上土裂石爆！孙猴傻了眼，进退两难，跪倒在地，放声大哭。
那昆仑山上有个无极真人，这一日正在丹房指点弟子合药，忽闻山下悲啼之声，蕴含幽怨，动了恻隐之心，遂驾鹤去看个究竟。空中见是一个衣冠猴子，更觉稀奇，便落地问道：“你从何处来，为何在此悲泣？”那猴儿正伤心间，见一个仙人乘鹤而来，戴芙蓉冠，披九色离罗帔，玄褐黄裙，寿眉遮日，长髯垂胸，一派逸风道骨，俨然上仙临凡。转悲为喜，慌得叩头，作可怜声道：“弟子姓孙，道号无争。自小昆仑来，诚心来拜仙山。不料无缘过赤焰溪。进退维谷，故此悲啼，惊忧大仙，万乞恕宥！”
无极颔首道：“你能过得大河、弱水，也是个有造化的。然你这名号不好：既无争，为何来朝昆仑？——也难怪过不了赤焰溪！”遂问道号何人所起，猴儿答了。真人捋须道：“丘陵之师，毕竟小家子气。我为你易名叫悟空吧！——悟本源空寂，清静无为，即虚化神，不生不死。”孙猴先谢了道长更名之恩，又道：“‘无为’何意，莫非弟子还是无缘入昆仑？”真人笑道：“非也——无为，而无不为也。”猴子喜悦：“上仙答应引弟子入山了！”便五体投地，再拜。真人乐道：“你这厮倒会见缝插针！”将那白鹤一指，变成一只纸鹤，袖了，令悟空随行。孙猴方知仙家手段，出神入化，暗暗钦佩。那真人头里走，那烈焰便闪出一道门宽的空隙，只溪水还如开锅似的热气蒸腾。真人笑嘻嘻去蹚水，说来也怪，但行处，逼得那水哗哗地往两边退。孙猴心虚，紧随不舍。霎时过了赤焰溪，入了玉石牌坊。
两个拾级而上。孙猴抬头见山上宫阙鳞次栉比，琼柯丹桂璀璨生辉，欢喜地连翻了几个筋斗。过了玄圃，景色愈佳：道旁有开五色花的丹木、可炼不死药的珠树，结珍珠、美玉的文玉树、玗琪树；空中飞翔盘旋世间罕见的凤凰、朱雀、紫燕、青鹊、昆鸡。忽行芝田蕙圃，嗅流芳远馨；乍临龙潭蛟池，睹螭游虬舞。孙猴哪儿见过这般胜景！初时还拘束，行了这半日，便大了胆子，放开手脚，噔噔前头跑起来。无极喊了几声，也不理：不知他没听见，还是装聋。
快至昆仑山顶，孙猴见正面有九道门，又有九口井，围着玉栏杆，端的壮观。悟空冒冒失夫从中间那道门闯进去，蓦地撞见一棵稻子树耸立门内。它高约四丈，干粗五拱，冠如巨伞，缀满金灿灿、沉甸甸狐尾般的稻穗。猴子乐昏了头，手儿痒痒，想攀树摘金稻玩，不料忽地风响，奔来一只怪兽：躯体似虎，花纹斑澜，生着九颗人头，威风凛凛，朝孙猴扑来！
孙猴惊出一身冷汗，转身便走，走不迭，叫那人首虎一口叼了，剩余八头便要啃他！孙猴魂飞魄散，手足乱刨，大叫：”师父救命！”危急间，无极赶到，一声喝，那怪兽才松了猴儿。孙猴得了性命，忙躲到真人身后，吁吁直喘道：“师父，为何不早告之山上有怪虎？吓死小徒也！”真人道：“谁叫你没规矩乱跑，吃也白吃！”抚那兽说了几句甚，那兽便不再怒睨猴子，去稻子树下卧了。悟空道：”师父，这九头虎倒惧你！”真人道：“‘它非虎，乃守门护稻的开明兽。你休要惹它！”孙猴诺诺，这回老实了，随无极真人缓行。
便进了天墉城。只见金铛玉槛，宫宇华丽。仙人济济，俱未闲着：或饮宴于云阁，乐舞于水榭；或牡丹亭里玩六博，琼花林下打马球；又有仙姬娇娘陪侍答应，美目流眄，粉香四溢。孙猴看得目瞪口呆，正揣摩真人居此间如何修行，却见老人家皱着眉穿城而过。行过一条泉溪，是一片丹木林，花绽五颜，绚烂缤纷，映掩一岗，壁上丹书曰“阆风台”。也有楼宇殿阁，却不描龙绘凤。修篁古桧夹径，透出缕缕清幽。与那喧阗城里相比，端的别有洞天。孙猴正行间，忽闻一阵歌声：
混成空教起，元始正涂开。
赤玉灵文下，朱陵真气来。
便见几个童子，荷锄采药归来，个个丰神迥异，见了真人，口称“师父”，侍立一旁。无极便指猴儿道：“这是我新收的一个徒弟悟空。”孙猴乖巧，便与众学长施礼，众仙子也还礼，互通名号。无极吩咐：“引悟空去后院，与他搭个铺，换身褐帔，教些道规法度。且安定下来。”师兄们便领猴儿去了。
一连几月，悟空只随师兄采药、捣药、烧火、炼丹。真人也不讲经，就颁一卷“天书”——满篇蝌蚪文，悟空瞠然不识。只两幅画儿还算有趣：一幅是些长长短短的墨条，六个一堆，共八堆，围着一对阴阳鱼；外圈画五行形状相对应。另一幅一个大圆环，当心连五颗小星，从中心又射出八道线，将圆分成八方。线头上皆有星座般图形。数一数，乃是上九、下一，左七、右三，左上二、右上四，左下六、右下八。横竖斜相加，那星儿都是十五。
悟空解不透，要去问师父，众人皆劝道：“去不得，去不得！不等你发问，棍子先抡上了。明去明打，暗去暗打，人少单打，人众旋风打。我等个个都挨过他的大棒子！”悟空疑惑道：“莫非他老人家是掉底的坛子，肚里没货，故此怕人讨教？”师兄止道：“莫胡说！岂未闻‘无极生太极，太极生两仪，两仪生四相，四相生八卦’，师父实乃空门之祖哩！只是这老头脾气倔，不与诸仙拉扯，惟喜独往独来，过清淡日子。”悟空叹道：“这老儿只顾自己独善其身，却不兼善天下。苦了我辈也！”众人陪他唏嘘，全无良策。
又捱了三月有余，这夜玉兔东升，四宇皎洁。悟空思起故乡，不禁黯然神伤。悲了一阵，思忖道：“我来昆仑山，为的便是陟仙阶、得大道。这般糊涂下去，何时是个头绪？今宵便是挨打也要寻师父讨教个明白！”遂揣了经书，悄悄去师父庭院。见门扉关闭，刚要拍响，却听天井里有动静。从门隙一瞅，原来师父在舞棒。端的好棒法！有诗为证：
仙人指路掠飞鹰，玉女采桑出奇兵。
太公钓鱼韬晦计，金蝉脱壳闪身形。
夜叉探海动先静，白虎游岭擒故纵。
力劈华山为慈悲，回首望月乃寂空。
