第二十三回陶榔儿偷盗小儿 段中门私阻谏奏 (2)
”故有人出来叫他。陶榔儿进得营来，看见麻叔谋，慌忙叩头。麻叔谋问道：“你是那里人？叫甚名字？这羊羔如何蒸得这等甘美？”陶榔儿答道：“小人叫做陶榔儿，就是这宁陵县下马村人。闻知老爷吃羊羔，故蒸熟献上，聊表小人一点孝敬之心，但恐乡村庖治，不堪上用。”麻叔谋道：“羔羊虽日日有人来献，但无这等滋味，难为你费心了。”随叫左右取过三两银子来赏他，陶榔儿忙辞道：“小人原要孝敬老爷，这厚赏决不敢领。”麻叔谋道：“赏酬劳，自然该的，你为何不受？”陶榔儿道：“若领了厚赏，就不见小人的孝敬了。”麻叔谋道：“你既不受赏，我若再要时，就觉有些不便。”陶榔儿道：“老爷若不嫌粗，小人情愿日日献来孝敬。若要赏赐，小人就是图利了，到转不敢来献。”麻叔谋道：“难得你这一片好心，怎生消受？既是你执意如此，也罢！到后来再一总谢罢。”遂将银子收回。陶榔儿见麻叔谋收回银子，倒转上前磕一个头，说道：“谢老爷抬举。”麻叔谋笑起来道：“世上有这等的好人，你明早必须要来。”陶榔儿道：“既蒙老爷抬爱，安敢不来！”说罢，遂收拾了盒子，欣然回去。正是：
香饵不虚投，贪夫容易动；既已受其私，自然为之用。
陶榔儿回到家里，与柳儿、小寿说知此事，弟兄都喜不自胜，遂日日去偷盗小孩子，蒸熟了来献。麻叔谋自吃惯了孩子，便觉那些羔羊都无滋味。凡有人来的，都一概谢绝不受，只将陶榔儿献来的，尽心受用。一日三，三日九，麻叔谋只为贪这些口腹，倒与陶榔儿做成了一个相知。但是陶榔儿来时，必定要留茶留饮，营门上也没有拦阻，任他走出走进。一日麻叔谋说道：“难为你日日送来，我甚不过意，你又不肯受赏，我又一日缺他不得。你何不将这个烹庖法儿，教了我的厨役，也免得你日日奔波，我又吃得安心，岂不两便？”陶榔儿道：“小人情愿日日蒸来，老爷不必挂心。”麻叔谋道：“我如今在宁陵地方开河，你好送来，再过几时，我开到别处去，你如何送得许多？羊倒舍得，一个蒸羊的方儿，倒恁般舍不得？”陶榔儿道：“不是小人舍不得，只是这方儿有些关系，说破了，若提防不密，不独小人有祸，就是老爷也有几分不便。”麻叔谋笑道：“一个蒸羊方儿，又不是杀人做贼，怎么连我也不便？”陶榔儿道：“老爷便与不便，小人也不得知，只是小人委实不敢说破。
”麻叔谋道：“你若不说，连许多时送蒸羊的好意思，都是虚了。”陶榔儿沉吟了一歇说道：“老爷毕竟要小人说，须求退了左右。”麻叔谋笑道：“乡里人不知世事，这等胆小。”因对左右说道：“也罢！你们就都出去，看他说些甚么？”左右连忙避出，陶榔儿见众人都出去，便把眼揉一揉，假作悲伤，先哽哽咽咽的哭将起来，麻叔谋道：“我问你蒸羊的方儿，你为保啼哭？”陶榔儿含泪说道：“老爷！那有蒸羊方儿？只有个蒸小孩子的方儿。”麻叔谋听见蒸孩子，便大惊失色道：“怎么蒸孩子？”陶榔儿道：“实不敢瞒老爷！前日初次来献的，就是小人亲生的儿子，今年才三岁，因闻得老爷喜吃羊羔，故假充羊羔为献，后来家中没了，其余都是各乡村偷盗来的。”麻叔谋道：“胡说！小孩子可是轻易杀的？我不信你谎言。”陶榔儿道：“小人怎敢在老爷面前说谎，偷盗的人家姓名，小人都有一本账，记得清清白白。就是孩子的骨衬，现今都在，老爷如不信，只消差人去看便知。
”麻叔谋听见是真，心下有几分惊惧，因说道：“我与你素不相识，又无统属，你何苦干此惨毒之事取悦於我？”陶榔儿道：“小人的苦情到此田地也隐瞒不得了，小人一族有百十馀丁人口，都共著一所祖坟，这祖坟曾被仙人题破，甚是灵验。若坟上动了一块砖，一块土，小人合族便成灾或病，害得七损八伤，只从新收拾好了，方才免得。今不幸这祖坟恰恰在河道界限中间，这一掘去，小人合族百丁，料应都是死了。欲要恳求老爷，苦於无门而入，故小人情愿将幼子杀了，充作羊羔，以为进身之地。今侥天之幸，得蒙老爷青目，也是千载奇逢。
只求老爷开天地之恩，将河道略委曲得三五丈地，便救了小人合族百十馀蚁命。”说罢，又呜呜的哭倒在地。麻叔谋心中暗想道：“此人为我害了许多性命，也是绝后之计。若不依他，他是凶命之徒，拼著一死，一顿猖扬起来，真有几分不便。”又想著小孩子的滋味甚美，若决绝了，便再吃不成。因说道：“保护祖坟便要违背圣旨，实是难事。但念你情意十分殷勤，不得不为你保全了。只是这蒸羊羔，我须缺他不得。”陶榔儿道：“老爷既肯开恩，真是重生父母。这蒸羊羔，小人便蹈汤赴火，也要日日寻来上献。”麻叔谋大喜，随叫左右进来，暗暗传令与众丁夫，下马村地方，河须横开一曲，不许挖动陶榔儿的祖坟。正是：
既忍食人子，何难背君旨？东海掘波涛，不足赎其死。
陶榔儿既得保全祖坟，便千恩万谢的辞出，回到家中，与柳儿、小寿说知。弟兄三人，欢喜不尽，只是每夜里竭力去偷盗孩子来报恩。先叫人去偷，一时偷不来，便自家去偷。先只在近村去偷，近村偷完了，便远村去偷。或招穷人偷了来卖，或著人四处去买。可怜宁陵县以至睢阳，这一路乡村市井，三四岁的小孩子也不知被他偷盗了多少？这家不见了儿子，那家失脱了女儿，处处含冤，村村抱怨。初犹不知下落，后访知是陶榔儿盗了献与麻叔谋，都恨不可言。也有到县中告状鸣冤的，也有到郡中公呈出首的，也有约齐了众人，打到陶榔儿家中的。被害之家，纷纷攘攘，陶榔儿著了忙，只得求麻叔谋做主。麻叔谋大怒道：“几个刁民，焉敢如此横行？莫说偷孩子没有形迹，便吃了几个孩子，待要怎么？”便叫拿帖子到郡县中去讲。郡县都晓得麻叔谋是炀帝的宠臣，谁敢不依？只得转将这些告状的百姓拿去，打的打，夹的夹，问罪的问罪，弄得哭声遍地，怨气冲天。正是：
天下只权势，为官谁得情？明知冤与屈，犹自重加刑。
众百姓受苦不过，大家齐说道：“我们儿女被他盗去吃了，还要受棰楚问罪，天理难容！郡县料敌他不过，除非到皇帝面前鸣冤，方得个明白。就拼一死，也说不得了！”遂二三五五，都相聚往东京去告御状。麻叔谋闻知此信，心下了有几分追悔骇怕，争奈骑在虎背上，下来不得，只得忍著肚痛，收拾了白金千两，写书一封，差心腹家人黄金窟到东京来弥缝此事。因吩咐他道：“虎贲郎将段爷，现为中门使，掌管四方章奏，他与我平素交厚，你可将此书并礼投上。就说宁陵县百姓，要阻挠河工，妄造诬言，毁谤上官，今进京来告御状，求段爷千万为情，不要奏上。段爷若承应了，我就将天下的孩子吃完了，这些百姓也没法奈何。”黄金窟领了主人之命，连夜望东京而来，到了段达私宅前，先将官书投上。段达接书，看知来意，又见写著白金千两，便将黄金窟叫入后堂。黄金窟见了段达，忙磕了一个头，随将白金铺在地下说道：“家爷因一路民刁，开河甚难，久失修候，今聊具代议些须，以表敬意，望老爷笑纳。
”段达道：“你家老爷开河辛苦，我时常想念，正愧无以为情，如何倒以厚礼见惠？就是书中所说的这些小事，你老爷与我们这等相厚，自然要用情，如何好收礼的？”黄金窟道：“薄礼不足展敬，望老爷勿拒，只是这些刁民，若得重处一番，便是老爷的厚恩了。”段达想一想说道：“我若不受礼物，你老爷倒转疑心。我权且收下，你回去多拜上老爷，只管放心开河前去，凡事都在我身上。莫说几个百姓的御状，就是参劾的表章，也不与他传上。”黄金窟道：“若得如此，感恩不浅。”段达一面叫人收礼，一面叫管待黄金窟酒饭，一面打发回书。黄金窟领了回书，竟到宁陵县来回覆麻叔谋，不在话下。
迟了两日，只见宁陵与睢阳的百姓，乱纷纷都到东京来。御状就似雪片一般，都是告麻叔谋蓄养大盗陶榔儿，偷盗孩子作羔羊蒸吃。一路被盗孩子三五千人，白骨如山，惨不可言，伏乞追究等情。段达收了御状，随叫众百姓来审道：“麻爷乃朝廷大臣，焉肯为此惨毒之事？皆是你这起刁民，要阻挠河工，故造此诬言毁谤。”众百姓道：“小人们乃穷乡下邑的百姓，又无坟墓田地与河道相碍，何苦要阻挠大工？小人们只为自家的儿女受此惨祸，故来鸣冤。”段达道：“胡说！两三岁的孩子，日间必有人看管，夜间必有父母同寝，如何得能家家偷去？就偷了三五千人，这等诬言，不问可知。若不严治，刁风愈长。”遂不由分说，将众百姓每人毒责四十，解回原籍问罪。正是：
世法疲如此，人心惨莫言；乾坤空浩大，无处吐民冤。
不知众百姓毕竟如何结局？且听下回分解。
